CHAPITRE XX

quelques-unes même tributaires de l’empire chinois, lorsque Témoudgin, chef d’une d’elles, les réunit toutes sous son autorité (1203), et résolut de les conduire à la conquête du monde. Ces sociétés nomades sont toujours faciles à ébranler: chevaux, troupeaux, maisons, tout marche et se transporte aisément; les maisons étaient des chariots ou de grandes cabanes placées sur des roues et tramées par de longues files de bœufs. Là était le ménage ambulant du Tartare; il était luimême à cheval nuit et jour, pendant la veille et pendant le sommeil; il se nourrissait d’un peu de viande mortifiée entre la selle et le dos du cheval, ou de lait caillé et desséché, ne redoutait ni fatigue ni privation, et se soumettait à ses chefs avec une obéissance passive. Il n’avait guère de religion, comme toute la race mongole, mais une fierté et une ambition démesurées pour sa nation, comptant pour elle sur l’empire du monde, considérant son khan comme le roi de la terre, comme un être divin. Cavalerie d’ailleurs irrésistible, pleine de ruse comme de férocité.

Témoudgin, surnommé Tchinghis-khan (chef des chefs), entraîna ses hordes en Orient et en Occident. Il soumitla Chine, les Huns du Kharisme, le Khoraçan, la Perse, et envoya Tchouchi, son fils, contre l’Europe. Celui-ci livra, en 1223, aux Russes la bataille de la Kolka, où six de leurs princes périrent. Tchinghis-khan mourut en 1227 après avoir élevé un empire qui s’étendait de Tauris à Péking, sur une étendue de quinze cents lieues. Ses quatre fils continuèrent de l’agrandir. Octaï-khan envoya contre les Russes son fils Batou, qui extermina leurs armées, prit Moscou (1237) et s’avança jusqu’à Novogorod et Kaminiec en Podolie. Le grand-duché de KÏew cessa d’exister (1239); celui de Wladimir se préserva en payant tribut.

Après la Russie, les Mongols attaquèrent et vainquirent la Pologne; après la Pologne, la Silésie et la Moravie, qu’ils dévastèrent. Puis ils se jetèrent sur la Hongrie, en surprirent l’année et la détruisirent, enfin passèrent le Danube même, ravageant toujours. L’Europe, terrifiée, priait Dieu d’éloigner ce fléau et craignait de voir périr sa religion et sa civilisation. Une ambassade du pape à ces conquérants impitoyables avait

rapporté pour toute réponse l’ordre de payer tribut. C’était le cas de se croiser; personne ne s’arma; il semblait que le vertige s’emparât des têtes couronnées. L’empereur Frédéric II prit seul des mesures énergiques : ses deux fils, Conrad et Enzio, envoyés avec des forces considérables contre les Mongols, taillèrent en pièces une de leurs divisions. Soit découragement, soit tout autre motif, ces barbares reculèrent; la Russie seule resta asservie.

Dans l’Asie occidentale, Houlagou s’empara, en 1 258, de Bagdad, où il mit à mort le khalife Motassem, tombé dans ses mains, et soumit tout jusqu’à la frontière de l’Égypte.

Le contre-coup de cette invasion fut la perte définitive , pour les chrétiens, de Jérusalem. Les Turcomans du Kharisme fuyant devant les Mongols, se jetèrent sur la Syrie, y mirent tout à feu et à sang, et après la victoire de Gaza, gagnée sur une dernière armée de croisés francs (1239), s’emparèrent de la ville sainte qu’ils livrèrent au sultan d’Égypte.

Septième et huitième croisades (ItlS et llfè).

Le pape Innocent, à la nouvelle des cruautés commises par les hordes farouches des Kharismiens, appela encore une fois les fidèles aux armes. Mais l’esprit de la croisade était désormais bien loin de la pensée des chrétiens d’Europe. Il ne se trouva plus que dans le cœur d’un roi plein de piété. Dans une maladie dont il faillit mourir, saint Louis fit vœu d’aller délivrer Jérusalem, et, malgré les prières de toute sa cour, même de la pieuse Blanche de Castille, sa mère, s’embarqua, après quatre ans de préparatifs, à Aigues-Mortes, avec une puissante et chevaleresque armée : sa femme, Marguerite de Provence, voulut le suivre (1248). La navigation fut heureuse, on hiverna en Chypre. Les croisés avaient conçu l’idée remarquable d’attaquer les Turcs au cœur de leur empire, en Égypte : ils voulaient même y fonder une colonie, et avaient eu la prévoyance, toute nouvelle, d’emporter une grande quantité d’instruments d’agriculture.

Au printemps, la flotte mit à la voile et fut bientôt en vue de Damiette. Toute la puissance du Soudan était rangée sur le