CHAPITRE XX

rivage. Saint Louis se jeta des premiers à la mer, à de son armée, au cri français de Montjoie, Saint-Denis ! qui avait remplacé celui de Dieu le veut! Après un rude combat, les croisés furent vainqueurs et entrèrent dans la ville , que les musulmans ne leur abandonnèrent que consumée par les flammes.

Les chevaliers du Temple et de Saint-Jean étaient venus les joindre : une magnifique carrière s’ouvrait devant eux, les musulmans étaient terrifiés. Des lenteurs perdirent tout. L’armée, subissant l’effet du climat de l’Orient , se livra à la dé * bauche, puis vinrent les maladies, la peste qui est endémique dans le Delta. Les chefs se disputaient le butin échappé aux flammes de Damiette. Saint Louis ne pouvait plus dominer l’insubordination de ses barons : « Vous n’êtes donc point roi, lui disait le comte de Salisbury, offensé par Robert d’Artois, puisque vous ne pouvez faire justice ? » Quand on sortit de l’inaction, l’armée n était déjà plus en état de vaincre. Le canal d’Aschmoun arrêta un mois les croisés. Enfin ils trouvèrent un gué ; Robert d’Artois le franchit le premier ; c’était un jeune impétueux qui ne savait pas attendre,; au lieu de s’arrêter pour laisser à toute l’armée le temps de le joindre, il se lança à la poursuite des musulmans qui fuyaient devant lûi et se jeta ensuite dans le village de Maasourah ; là il se vit enfermé, et, malgré des prodiges, périt avec toute sa troupe. L’armée vengea sa mort par la prise du camp ennemi. Mais, après cet exploit, il fut impossible d’aller plus loin : la famine, la peste redoublaient, le roi lui-même ne pouvait se soutenir. Sa patience et son courage n’étaient plus qu’un admirable mais inutile exemple. Il fallut reculer; les malades furent embarqués sur le Nil. Les musulmans firent essuyer aux croisés des pertes énormes, 30 000 périrent. Ce qui restait tomba enfin aux mains des infidèles, avec le roi lui-même. Frappés de ses vertus, les ennemis l’épargnèrent ; mais ils exigèrent pour sa rançon la restitution de Damiette et un million tde besanls d’or. Ce traité, imposé par Nod-Gemeddin, fut signé par un autre souverain : les mameluks, qui formaient, depuis Saladin, la garde des sultans du Kaire, l’avaient égorgé et mis à sa place Ibegh : alors commença leur domination, qui /est maintenue jusqu’à la campagne d’Égypie sous Bonaparte.

Saint Louis partit tristement avec 6000 hommes. Il voulut cependant toucher la terre sainte et s’y arrêta quatre années, occupé à relever les forteresses, à racheter des captifs, à négocier avec les Mongols et avec le Vieux de la Montagne, chef de la secte terrible des Assassins (de haschisch, liqueur dont leur chef les enivrait). La mort de la reine Blanche et la révolte des pastoureaux le rappelèrent en France (1254). Ces expéditions lointaines étaient décidément condamnées. « Bien fol, écrit Joinville, celui qui, ayant quelque péché sur son âme, se met en un tel danger. »

Cependant, seize ans plus tard, saint Louis, infatigable dans sa piété, tenta encore une croisade, la dernière de toutes. Il s’embarqua de nouveau à Aigues-Mortes, en 1270, mais non plus pour la terre sainte : son frère, Charles d’Anjou, qui avait besoin, dans l’intérêt de son royaume de Naples, d’une expédition contre le roi de Tunis, lui> persuada qu’il fallait attaquer là les musulmans. Ce fut un nouveau désastre : on retrouva sous les murs de Tunis la famine et la peste. Saint Louis mourut avec cette résignation chrétienne qui donne tant de beauté à son caractère. Les princes qui l’avaient accompagné vendirent leur retraite; Charles d’Anjou se fit payer les tributs arriérés, et l’on ne fit plus jamais de croisade.

Rcnultuts des crolsnde» en Orient.

Au commencement, à la fin de ces grandes expéditions de l’Europe contre l’Asie, nous trouvons la France. Au milieu, alors même qu’elles se détournent de leur pieux objet, encore la France : un Flamand, c'est-à-dire un Français, s’assied sur le trône de Constantinople. Ce pays n’est demeuré étranger qu’aux moins importantes. Le nom des Francs acquit dans l’Orient un retentissement prodigieux ; il servit aux Orientaux à désigner tout l’Occident et devint pour eux un objet de terreur ; ils ne concevaient plus rien au-dessus de l’audace et de la valeur de ce peuple. « Les Francs, disent-ils encore aujourd’hui, sont des démons à qui Dieu permet tout. »

Il est déplorable que tant de sang ait été versé. Jamais guerres n’ont dévoré autant d’hommes. Si tous ceux qui pé-