CHAPITRE XXII
Origines du mouvement communal. — Communes proprement dites. — Intervention de la royauté ; décadence des communes. — Villes de bourgeoisie. Commencement du tiers état. — Progrès de la population mrbaine en Angleterre et en Allemagne. — Opposition du droit féodal et du droit coutumier.
Origines du mouvement communal.
Depuis la chute de l’empire carlovingien, on a vu la féodalité prendre possession de la plus grande partie de l’Europe, le pape et l’empereur se disputer l’Italie et la direction du monde, enfin les peuples se précipiter à flots pressés sur la route de Jérusalem. Au milieu de ces grands événements un quatrième fait général se produisit qui résulta des trois autres, et qui, à son tour, eut aussi de graves conséquences, c'est qu’une partie de la population asservie se releva par le travail des bras et de l’intelligence, et se replaça au-dessous, mais à côté des seigneurs et des prêtres; c’est qu’enfin cette classe des simples hommes libres dont nous avions signalé au neuvième siècle la presque complète disparition (voy. ci-dessus p. 215) se reforma et arriva à l’existence politique. On a vu, dans le tableau du régime féodal, quel abîme séparait la société batailleuse de la société travailleuse. Celle-ci, soumise à l’autre, corps et biens, ne se résigna pas toujours à une aussi complète infériorité. Des révoltes éclatèrent. Dès l’année 997, on voit les vilains de Normandie se soulever par tout le pays, tenir des conciliabules, et former des associations liées par le serment, au moyen de commissaires envoyés de tous côtés. Us
juraient de s’affranchir de la. domination des seigneurs, afin de se gouverner par leurs propres lois et de pouvoir alors librement chasser dans les bois, pêcher dans les eaux, etc. Cette révolte fut cruellement étouffée par le duc. C’est là un des premiers symptômes par lesquels se révèle le peuple du moyen âge. Bientôt après le régime féodal s’assied, il tient sous lui les campagnes avec une force qui leur interdit toute lutte. La résistance alors éclate dans les villes, parmi ces réunions d’hommes que les premiers progrès de l’industrie augmentent et à qui leur situation même procure les moyens de résister. En 1067, la ville du Mans forme une association consacrée par le serment et prend les armes contre son seigneur. C’est le commencement du mouvement communal qui se manifesta par toute l’Europe du onzième au quatorzième siècle avec des caractères et des destins divers.
En beaucoup de lieux, ce mouvement avait ses racines dans les temps passés, en beaucoup d’autres il eut une origine toute récente. Dans la plupart des villes de l’Italie et du midi de la France, où l’invasion des barbares avait été moins violente et plus tard la féodalité moins complète, les institutions municipales de l’empire romain s 'étaient perpétuées, souvent gênées et comprimées sans doute, mais prêtes à se redresser à la première occasion. En Italie, dès le dixième siècle, la plupart des villes de Lombardie, sous l’autorité de leurs évêques, qui tenaient le milieu entre celle des anciens défenseurs de l’empire romain et celle des seigneurs féodaux, commençaient à jouir d’une existence à peu près libre, dont leur donnaient l’exemple des villes comme Gênes et Venise, que favorisait une position géographique toute particulière. Milan, Pavie, Vérone, furent en première ligne. A la faveur des restes de leurs institutions libres, ces villes développèrent leur commerce, leur industrie, et devenues riches et puissantes, prétendirent se délivrer de l’autorité épiscopale. Lorsque éclata la lutte du sacerdoce et de l’empire, elles en profilèrent habilement, formèrent une alliance de leur bourgeoisie avec la petite noblesse environnante, et s’affranchissant, non -seulement de la grande féodalité, mais presque complètement de celle de l’empereur, devinrent les républiques lombardes dont il a été déjà parlé.
