CHAPITRE XXII

Dans certaines limites, il en fut pour le midi de la France comme pour l’Italie. On trouve, du huitième au douzième siècle, dans les villesde Marseille, Arles, Toulouse, Narbonne, Nîmes, Périgueux, etc., des traces de l’ancien régime municipal romain. On en trouve encore dans le centre et même dans le nord, mais plus rares, par exemple, à Bourges, Paris, Reims, Metz. Dans ces régions, comme dans les plus méridionales, l’empire avait étendu jadis l’uniformité de ses institutions ; mais, comme la violence des conquérants y fut plus grande, un bien plus petit nombre seulement do villes put y conserver des débris d’organisation municipale. Dans celles qui eurent cet avantage, on voit une aristocratie bourgeoise qui parait une dérivation des anciens curiales ; on retrouve même dans le midi les noms romains : sénat, consuls, duumvirs, édiles. Bourges a, au septième siècle, des familles sénatoriales. Ailleurs, ces termes ont fait place à d’autres équivalents, qui sont propres au moyen âge : prud'hommes, bons hommes {boni homines). On a même trouvé des monnaies du temps de Charles le Chauve portant en exergue : Bilurices (les habitants de Bourges). Dans toutes ces villes régnait donc déjà la vie municipale avant l’époque que l’on marque comme celle du mouvement communal; seulement elle reçut alors plus d’activité et d’extension. ,

Commune!) proprement dites.

Au contraire, dans la plupart des villes du nord, soit anciennes, mais ayant perdu les institutions municipales, soit nouvelles, et ne les ayant jamais possédées, il fallut conquérir par la force des avantages que nul précédent n’autorisait, élever des prétentions étranges et malsonnantes à l’oreille des seigneurs, introduire enfin dans l’état politique des principes révolutionnaires pour le temps. La féodalité, qui s’épanouissait là tout d’une pièce et dans toute sa rudesse germanique, combattit avec acharnement ces vilains qui osaient songer à ne plus être absolument à la discrétion de leurs seigneurs. Cependant elle fut obligée de céder presque partout à des masses d’hommes agglomérés dans un étroit espace, d’artisans vigou-

reux habitués à manier le maillet et la hache, qui pouvaient fort bien, au jour de la révolte, endosser eux-mêmes l’armure qu’ils fabriquaient la veille pour le seigneur, et qui opposaient à l’imprenable donjou seigneurial le dédale de leurs rues étroites et tortueuses, où le grand cheval de bataille et la longue lance pouvaient ù peine se retourner. Or, le luxe allait croissant avec les tournois, la chevalerie, les besoins plus délicats; avec le luxe croissaient aussi et le nombre des ouvriers, et l’étendue de leurs villes, et leur force. Aussi vit-on, un peu plus tard, surtout dans les Pays-Bas, des villes (Gand, Bruges, Ypres, etc.) qui pouvaient faire sortir de leurs murs de grandes armées.

La partie de la France où ce mouvement se manifesta avec le plus d’énergie est le nord-est. On a vu cependant que la première commune établie fut celle du Mans (1067), abolie du reste six ans après par Guillaume. On remarque ensuite celle de Cambrai qui se constitue, en 1076, après plus de cent ans de guerre ouverte entre leshabitantset l’évêque leur seigneur.

Elle subit beaucoup de vicissitudes et fut abolie et rétablie plusieurs fois. Viennent ensuite celles de Noyon, Beauvais, Saint-Quentin. La plus célèbre est celle de Laon qui prit naissance en .1106. Cette ville n’étaitauparavantqu’un coupegorge ; les nobles y exerçaient le brigandage ouvertement, les bourgeois s’en vengeaient en les imitant : les rues étaient impraticables la nuit. De plus, l’évêque, Normand très-belliqueux et grand chasseur, mais très-peu prêtre, faisait peser sur la ville des exactions accablantes dont il partageait les fruits avec les dignitaires de la cathédrale et les familles nobles de la ville. Il faisait torturer par un esclave noir qu’il avait quiconque censurait le moindre de ses actes. Les bourgeois s’unirent en assemblées politiques, adoptèrent un plan « de commune et achetèrent de l’évêque le droit de l’appliquer.

Mais l’évêque voulut reprendre ce qu’il avait vendu; ce fut l’occasion d une insurrection terrible où il fut égorgé. Le roi Louis le Gros intervint, et laissa à la ville sa commune avec certaines modifications. Bien des vicissitudes encore remplirent, dans les deux siècles qui suivirent, l’histoire de cette ville qui perdit enfin tout à fait ses libertés sous Philippe le Bel.