CHAPITRE II

Placidie, appela en Afrique les Vandales et leur roi Genséric. Il se repentit ensuite, et voulut, mais trop tard, résister à l'invasion, une des plus destructives qui aient passé sur les provinces romaines. Genséric fit alliance avec les tribus nomades des Maures, vainquit Boniface dans ufle sanglante bataille, et le tint assiégé dans Hippone (Bone) pendant quatorze mois. Saint Augustin, qui était évêque de cette vide, refusa de la quitter, et par ses exhortations et sa piété, soutint le courage des habitants. Sa mort, en 430, l'empêcha de voir une nouvelle défaite de Boniface et la prise d’Hippone. Les Romains durent abandonner l’Afrique (431); quatre ans après, Valentinien reconnut par un traité l’établissement du royaume des Vandales, quatrième État fondé par les barbares et destiné à durer aussi peu que les trois autres. Pourtant le fondateur avait des idées remarquables et saisit avec génie les avantages de la position qu’il venait d’occuper. Carthage prise (439), il songea à relever la puissance maritime dont ces lieux avaient été le siège autrefois. Il fit construire des vaisseaux, eut une marine, quand l’empire n’en avait plus, s’empara de la Sicile, de la Corse, de la Sardaigne, des îles Baléares; inquiéta les côtes de la mer Tyrrhénienne et de l’Archipel, brava Constantinople, en un mot, comme Rome, et fut le maître de la Méditerranée. En même temps, il négociait activement avec les barbares demeurés dans le Nord, afin que l’empire, où Aétius essayait de remettre un peu d’ordre et d’obéissance, fût étreint à la fois de tous les côtés.

Invasion d'Attila (4SI -JS S).

Ceux qu’il appela furent les Huns; ils arrivèrent enfin, ces barbares plus terribles que les autres, que nous avons vus mettre en mouvement l’univers et qui ont fait halte pendant un demi-siècle au centre de l’Europe, tenant sous leur joug les Ostrogoths, les Gépides, les Marcomans, les Slaves méridionaux. Attila, fils de Mundzuk, régnait sur eux. Une épée plantée en terre était de toute antiquité le symbole' religieux des peuples scythiques. Un pâtre en trouva une toute rouillée dans les champs où paissaient ses troupeaux et la porta à

Attila. On crut que c’était l’épée du dieu de la guerre et que cette trouvaille présageait au roi des Huns la conquête du mondé. Revêtu, dès lors, aux yeux de son peuple, d’un caractère divin, il voulut régner seul et fit périr son frère Bléda. Il s’appela le fléau de Dieu , ajoutant que l'herbe ne devait plus pousser là où son cheval avait passé.

Il est pourtant remarquable que ce grand conquérant négocia beaucoup, et qu’on ne connaît point de victoire gagnée par lui, quoique son empire fût immense et que lui-même eût été en personne l’affermir et l’étendre du côté de la Chine. Il en revenait, quand Genséric l’attira sur l’empire romain. Il fit d’abord une diversion puissante contre Théodose II, pour le forcer de rappeler les troupes qu’il venait d’envoyer contre Genséric. Le Danube fut franchi près de Margus, soixante et dix villes détruites, et l’empereur obligé non-seulement de payer un tribut plus lourd que celui qu’il avait déjà subi, mais encore de céder aux Huns la rive droite du Danube. Théodose II essaya de le faire assassiner et crut avoir corrompu son ministre Édécon. Attila, instruit de cette perfidie, pardonna avec mépris aux ambassadeurs romains qui étaient venus le trouver daus son palais de bois, en Pannonie. Il se contenta d’humilier Théodose en lui reprochant « de conspirer comme un esclave perfide, contre la vie de son maître. » Mais après Théodose II (450), il trouva un ennemi plus fier dans Marcien : ce prince lui déclara qu’il avait « de l’or pour ses amis, du fer pour ses ennemis. »

Attila n’était pas homme à s’arrêter devant des paroles menaçantes, mais Constantinople passait pour imprenable, il se décida à porter ailleurs la colère du ciel. Il demanda à l’empereur d’Occident la moitié de ses États, et, poussant sur la Gaule 600 000 barbares, il passa le Rhin, ravagea la Belgique par le fer et là flamme, traversa la Moselle et la Seine, et marcha sur Orléans. Les populations fuyaient devant lui dans une indicible épouvante, car le fléau de Dieu ne laissait pas pierre sur pierre là où il passait. Metz et vingt cités avaient été détruites ; Troyes seule avait été sauvée par son évêque, saint Loup. Il voulut avoir Orléans, la clef des provinces méridionales, et l’innombrable armée enveloppa la ville. Son

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