CHAPITRE II

évêque, saint Aignan, soutint le courage des habitants. Tandis qu’il était en prière, on aperçut à l’horizon un nuage de poussière : « C’est le secours de Dieu ! « s’écrie-t-il ; et, en effet, c’était Aétius qui avait réuni aux troupes romaines celles des barbares de race germanique qui déjà occupaient la Gaule, et aux dépens de qui la nouvelle invasion se faisait, les Visigoths, sous Théodoric, les Saxons, les Burgundes, les Francs ripuaires, et les Saliens sous Mérovée. Pour la première fois Attila recula, mais afin de choisir un champ de bataille favorable à sa cavalerie; il s’arrêta non loin de Châlons-sur-Marne, dans une vaste plaine où se livra la fameuse bataille qui sauva l’Occident de la domination des Huns. Ce fut un choc effroyable de toutes les nations du monde : 160000 hommes jonchèrent ce champ de carnage. Attila était vaincu, il s’enferma dans un camp qu’entouraient, comme une enceinte, tous ses chariots, et « au matin, dit le Goth Jornandès, l’historien de cette guerre, les vainqueurs virent au milieu de ce camp un immense bûcher formé de selles de chevaux, Attila au sommet, des Huns au pied, la torche à la main, prêts à y mettre le feu si l’enceinte était forcée ; tel un lion poursuivi par les chasseurs jusqu’à l'entrée de sa tanière, se retourne, les arrête et les épouvante encore de ses rugissements. » Les alliés n’osèrent affronter le désespoir des Huns et laissèrent Attila rentrer en Germanie (à 51).

L’année suivante, il se dédommagea par une invasion dans la haute Italie. Il 'détruisit Aquilée, dont les habitants s’enfuirent dans les lagunes où leurs descendants fondèrent Venise, Vicence , Padoue, Vérone furent réduites en cendres , Pavie et Milan se soumirent. A Milan, il vit dans le palais un tableau représentant l’empereur assis sur son trône et les chefs des Huns prosternés devant lui. Il ordonna au peintre de mettre le roi des Huns sur le trône et l’empereur à ses pieds. Le tableau était ainsi plus vrai. Cependant les Italiens n’avaient pas de soldats pour les défendre. Le pape Léon le Grand exposa sa vie pour les sauver. Il vint dans le camp d’Attila avec les députés de l’empereur. On accorda au barbare tout ce qu’il voulut, de riches présents , la promesse d’un tribut. Les maladies qui décimaient son armée

et l’approche d’Aétius le décidèrent à rentrer dans ses forêts. Telle était l’épouvante de l’Italie , qu’elle crut n’avoir pu être sauvée que par un miracle que le génie de Raphaël a consacré.

Quelques mois après, le fléau de Dieu mourait dans son village royal près du Danube (453); les peuples qu’il avait domptés s’affranchirent ; les chefs des Huns se disputèrent sa couronne dans des combats terribles qui diminuèrent leur nombre; et leur puissance se dissipa, comme ces tempêtes rapides qui disparaissent, en ne laissant que les traces de leurs ravages.

Prlue de Borne par Gcn«érle (4SS); Un de l'empire d'Oectdent (lit).

• Attila n’avait point vu Rome. Mais Genséric, son allié, la visita avec le fer et la flamme (455). L’empereur était alors le sénateur Pétrone Maxime qui avait assassiné Valentinien III. Sa lâcheté indigna le peuple, qui l’égorgea. Léon le Grand eut moins de succès auprès du roi des Vandales qu’auprès du roi des Huns. Pendant quatorze jours , Rome fut livrée au pillage avec une barbarie telle que désormais on donna le nom de vandalisme à toute dévastation qui détruit pour détruire. Pendant vingt années encore, Genséric régna sur L Méditerranée et brava l’impuissante colère des deux empires. Il survécut même d’une année à celui d’Occident; mais il sembla emporter dans le tombeau la grandeur de son peuple (477). Son royaume, déchiré par les discordes religieuses et les révoltes des Maures, tomba, cinquante-sept ans après lui, sous les coups de Rélisaire.

Après la mort du lâche Maxime, le roi des Visigoths donna, en Gaule, la pourpre au rhéteur Avitus. Le Suève Ricimer la transporta au sénateur Majorien : les barbares disposaient âleur gré de l’empire, mais une certaine pudeur les empêchait encore d’en prendre eux-mêmes le sceptre. Majorien montra un beau caractère au milieu de la corruption générale; il voulut ruiner la puissance des Vandales et rassembla une flotte à Carthagène, mais ses généraux le trahirent et