CHAPITRE XXII

Les communes d’Amiens, Soissons, Reims, Sens, Yézelay s’établirent aussi dans la première moitié du douzième siècle, et . furent souvent l’objet de luttes non moins opiniâtres. Il y eut donc dans ce grand mouvement une certaine unité, et quoique les souffrances locales fussent la cause directe de chaque insurrection communale, on ne peut nier pourtant que l’exemple des villes voisines qui s’étaient déjà affranchies n’eût de l’influence sur les autres. La preu.e, c’est qu’elles s’imitent entre elles : la commune de Laon s’organise sur le modèle des communes de Saint-Quentin et de Noyon, la charte de Laon sert de patron à celles de Grespy et de Montdidier ; la charte de Soissons eut une grande célébrité et fut adoptée en plusieurs lieux.

Qu’est-ce donc qu’une commune? Un des ennemis de la révolution communale, l’abbé Guibert de Nogent, contemporain des événements, dit : « Commune est un mot nouveau et détestable , et voici ce qu’on entend par ce mot : les gens taillables ne payent plus qu’une fois l’an à leur seigneur la rente qu’ils lui doivent. S’ils commettent quelque délit, ils en sont quittes pour une amende légalement fixée ; et quant aux levées d’argent qu’on acoutume d’infliger aux serfs, ils en sont entièrement exempts. » Ces dernières lignes offrent une définition assez exacte de la commune, qu’elles sont loin de rendre aussi odieuse que le voudrait faire l’auteur. Elles nous montrent les habitants exigeant des garanties pour leurs personnes , pour leurs biens , plaçant ces garanties sous la surveillance de magistrats déjà existants, maires, jurés, échevins, possédant enfin, par ces magistrats principaux, et c’est ce qui les caractérise, une juridiction propre, mais n’essayant généralement pas de faire des constitutions politiques. Là est la différence entre les communes françaises et les républiques italiennes; les premières limitèrent, mais ne rejetèrent pas, comme les secondes, la domination des seigneurs féodaux. On cite, comme une de celles qui restreignirent le plus les droits seigneuriaux, la commune de Cambrai : « Ni l’évêque , ni l’empereur, dit un contemporain, ne peuvent y asseoir de taxe ; aucun tribut n’y est exigé ; on n’en peut faire sortir la milice, si ce n’est pour la défense de la ville, et encore

à cette condition que les bourgeois puissent, le jour même, être de retour dans leurs maisons. » Les bourgeois de Cambrai étaient sur le même pied que le feudataire le plus favorisé.

Intervention de la royanlé; décadence de» commune».

Ce qui empêcha les communes de France d’arrivèr à la liberté politique et de former de petites républiques, c’est que, lorsqu’elles réussirent à se dérober à la domination de leur seigneur direct, elles n’échappèrent point à celle du suzerain supérieur, le roi. La ville d’Amiens avait arraché à son comte une charte de commune : quand le comté d’Amiens eut été réuni à la couronne de France, elle eut à lutter non plus contre un petit seigneur, mais contre le roi lui-même. Chose semblable se passa sur beaucoup d’autres points. La plupart du temps même, au fort de la lutte, de leur propre mouvement, elles invoquaient le roi et lui demandaient des secours, qu’il s’empressait d’accorder pour ne pas manquer une si belle occasion d’ébranler la puissance des seigneurs. Elles trouvèrent donc en lui un protecteur, fort utile au moment de la lutte , mais fatal ensuite à leur développement, qu’il arrêta en deçà de l’indépendance politique. Le grand nombre d’ordonnances royales , relatives aux communes, dans le douzième siècle et le treizième siècle, nous montre la large part que prit la royauté à cette révolution ; on a de Louis le Gros 9 actes relatifs aux communes ; 23 de Louis VII; 78 de Philippe Auguste; 10 de Louis VIII; 20 de saint Louis ; 15 de Philippe le Hardi ; 46 de Philippe le Bel; 6 de Louis X; 12 de Philippe le Long ; 17 de Charles le Bel. Dès le temps de Louis VII même, semble s’être introduit ce principe que les communes appartiennent au roi, et, soixante ans après, Beaumanoir écrivait que « personne ne peut établir de commune sans le consentement du roi. » C’est au commencement du quatorzième siècle que le développement communal cesse et fait place à un mouvement opposé. On voit alors les unes supprimées d’autorité, les autres réclamer elles-mêmes leur suppression dans l’espoir de trouver,