CHAPITRE âvXII

Henri V aida beaucoup à cette révolution en accordant des privilèges à la classe inférieure des citoyens, aux artisans, qui jusque-là, d’après l’esprit de la loi romaine, avaient été distingués des hommes libres et placés plus bas; il les affranchit notamment d’une coutume oppressive, en vertu de laquelle le seigneur se trouvait à leur mort saisi de tous leurs biens meubles, ou avait du moins la faculté de réclamer ce qu’il y avait de meilleur dans la succession. Il enleva dans beaucoup de villes l’autorité temporelle à l'évêque, et distribua les bourgeois en compagnies, suivant la nature de leurs occupations; institution qui fut bientôt adoptée dans les autres ’ pays commerçants. Les bourgeois ainsi organisés ne tardèrent pas à former des conseils recrutés parmi eux par l’élection, en manière de sénat et de magistrature, et qui après s’être bornés d’abord à assister l’officier de l’empereur ou de l’évêque, obtinrent dans le treizième siècle la juridiction.

Un fait qui contribua à augmenter la classe des villes libres en Allemagne fut la chute de la famille des Hohenstaufen, anciens ducs de Souabe et de Franconie : par là, toutes les villes de Souabe et de Franconie, qui avaient été soumises à des seigneurs médiats, se trouvèrent en relation immédiate avec l’empereur, et comme l’empereur était sans pouvoir, elles formèrent de véritables républiques. En Allemagne, les villes employaient, pour accroître leur population, un procédé semblable à celui que nous avons vu appliqué en France par les rois et les seigneurs dans la fondation de leurs villencuves ; comme le seigneur ouvrait un asile autour de son château, les villes en ouvraient un autour de leurs murs ; une multitude d’étrangers y accouraient et se fixaient en dehors, sous le nom de Pfalübürger (citoyens des palissades; de là vient faubourg). Les serfs des seigneurs voisins s’y réfugiaient souvent; et, au bout de l’an et jour, ils ne pouvaient plus être réclamés. Ce fut l’objet de plaintes nombreuses de la part des seigneurs.

Les villes d’Allemagne qui acquirent la plus grande prospérité furent celles des bords du Rhin et de la Lotharingie : Mayence, Cologne, Coblentz, Bonn, Aix-la-Chapelle, Metz; celles de la Saxe : Magdebourg, Brême, Lubeck, Hambourg; en Bavière : Ratisbonne; en Souabe : Augsbourget Ulm; en

Franconie : Nuremberg, Francfort-sur-le-Mem , Spire, Worms, etc. Ces villes, dont le commerce s’étendait au loin et échangeait les denrées du nord de l’Europe contre celles de l’Orient, allaient bientôt être admises dans les diètes de l’empire. Mais elles ne réussirent pas à former une classe dans tout le pays, parce qu’elles ne purent ni s’associer h la noblesse féodale, comme en Angleterre, ni, comme en France, lier leur cause à celle du roi, trop faible et engagé souvent, à titre d’empereur, dans des intérêts très-différents. Aussi demeurèrentelles à peu près isolées du reste de l’empire, et obligées de pourvoir elles-mêmes à leur défense à cause de la faiblesse du pouvoir suprême et du mauvais état de la police impériale ; elles formèrent entre elles des ligues qui eurent une grande importance, mais qui, pas plus que celles des villes lombardes, ne purent donner naissance à un corps véritable *.

Ce progrès des populations urbaines en amena un pour les populations rurales. Les chartes d’affranchissement se multiplièrent pour les serfs. Au douzième siècle, déjà on les avait admis à témoigner en justice ; et des papes, Adrien IV, surtout Alexandre III , dont il reste une bulle célèbre , avaient demandé leur liborté. Au treizième, les affranchissements furent très-nombreux ; car les seigneurs commençaient à comprendre ce que Beaumanoir, ce que plusieurs chartes disent nettement, qu’ils gagneraient à avoir sur leurs terres des hommes libres, laborieux, plutôt que d’y garder des serfs paresseux « qui négligent de travailler, eh disant qu’ils travaillent pour aultruy. »

Opposition du droit féodal et dn droit coutnmler.

Ainsi cette classe nouvelle que l’évêque Adalbéron, sous le roi Robert, ne connaissait point, arrivait maintenant à l’existence , mais animée d’un tout autre esprit que celle qui lui avait si longtemps barré la route. Tandis que la société féodale, régie par le privilège, accordait tout à l’aîné

1 . Pour la condition de la population urbaine en Espagne, voyez ci-dessous le cbap. xxx, et pour la transformation des républiques lombardes et toscanes en principautés, le cbap. xxvm.