CHAPITRE XXII

et immobilisait les héritages dans les mêmes mains, les bourgeois écrivaient dans leurs chartes quelques-uns des principes du droit rationnel, le partage égal des biens entre tous les enfants.

Le nouveau droit populaire n’aurait pu, tout humble et tout honteux qu’il était, entrer en lutte avec le droit aristocratique , s’il n’avait trouvé un puissant auxiliaire dans le vieux droit des empereurs romains. Longtemps délaissé, mais non complètement oublié, ce droit reparut au onzième et au douzième siècle avec un grand éclat dans quelques villes d'Italie, surtout à Bologne, où de nombreux écoliers accourus de toute l’Europe se pressèrent autour de la chaire d’Irnerius, le rénovateur des études juridiques. Les Français furent les premiers à passer les monts, pour aller, pèlerins de la science, comme leurs pères l’avaient été de la croix, écouter ses doctes leçons ; et bientôt Montpellier, Angers, Orléans avaient eu des chaires de droit romain. Sous Philippe Auguste la compilation de Justinien fut traduite en français; et tel était l’attrait de cette étude, que des papes, des conciles l’interdirent solennellement aux moines , afin qu’ils ne fussent point par elle détournés de la méditation des livres saints.

C’est qu’aussi aux yeux des hommes de ce temps, perdus dans le chaos des lois féodales, le code romain, admirable ensemble de déductions logiques qui ont pour points de départ l’équité naturelle et l’utilité commune, semblait être véritablement, comme ils l’appelaient, la raison écrite. La riche bourgeoisie vouait ses enfants à cette étude où ils trouvaient une arme de guerre contre le régime féodal; et avec ces lois que leur origine et leur antiquité rendaient doublement respectables , les légistes purent travailler de mille manières à l’affranchissement des deux grandes servitudes du moyen âge, celle de l’homme et celle de la terre. Saint Louis a déjà autorisé le Languedoc à suivre le droit romain comme sa loi municipale ; d’autres provinces obtiendront la même concession. Dans celles qui garderont leur législation particulière , la loi romaine, tenue en réserve pour être consultée sur tous les cas douteux, pénétrera insensiblement la coutume de son esprit. Ainsi commence, au treizième siècle, cette sourde guerre du

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droit rationnel , soit romain , soit coutumier, contre le droit aristocratique de la société féodale ; cette guerre que les légistes soutiennent et dirigent ne se terminera pour la France qu’à la grande date de 1789, par le triomphe de l’équité sur le privilège. Et elle ne l’est point encore pour les pays de l’Europe qui sont restés en dehors de nos voies.