LA CIVILISATION AU XII* ET AU MI* SIÈCLE

toutefois une telle alliance était possible, envoya chez eux le cordelier Rubruquis (Ruybrœck) avec mission de lui écrire de longues lettres sur tout ce qu’il observerait. A lamême époque voyageait déjà cette hardie famille vénitienne des Polo , dont le plus jeune et le plus célèbre est Marco. Marc Paul séjourna avec son père et son oncle pendant vingt-six ans en Chine auprès des Tartares. Ils rendirent même de grands services au khan , qui ne voulait plus les laisser partir. Ils réussirent pourtant à revenir en Europe, ayant visité toutes les côtes de la Chine et de l'Inde. A Venise, on refusa de les reconnaître; leurs héritiers avaient affirmé qu’ils étaient morts; d’ailleurs ils étaient devenus presque Tartares d’aspect et de langage, et se présentaient sous un fort pauvre accoutrement. Ils assemblèrent ceux qu’ils savaient être leurs parents ou anciens amis, et se mirent devant eux à découdre leurs grossiers habits ; de chaque couture tombaient diamants, émeraudes, saphirs : aussitôt parents et amis se retrouvèrent en foule. Marc Paul prit part à la guerre que ses compatriotes firent aux Génois et tomba aux mains de ceux-ci. Retenu dans une captivité, adoucie du reste par de grands égards, il y écrivit sa précieuse relation.

Une autre relation, fort curieuse sous d’autres rapports, est celle du chevalier anglais John Mandeville, qui voyagea dans le milieu du quatorzième siècle. Cette relation, écrite par lui en trois langues, en anglais, français et latin, et dont les manuscrits se multiplièrent prodigieusement dans ce siècle et le suivant, est remarquable par certaines idées cosmographiques sur la rotondité de la terre , la possibilité d’en faire le tour, et l’existence des antipodes, questions de première importance pour la découverte d’une nouvelle voie vers l’Inde, que Vasco de Gama trouvera au commencement des temps modernes.

Les négociants n’allaient pas si loin que ces hardis missionnaires de la science; ils ne quittaient guère les bords de la Méditerranée, de la mer Noire et de la Baltique, mais ils étaient en relations par des caravanes avec les pays de l’extrême Orient. On a trouvé des monnaies arabes sur les bords du golfe de Finlande, et les marchands de Novogorod plon-