CHAPITRE XXIII

geaient des yeux et des mains avides dans cet Orient d’où sont toujours venues les plus riches denrées du monde : la soie, les parfums, les épices, les pierres précieuses, l’ivoire, la poudre d’or et les plumes d’Afrique, des bois de teinture, les armes de Damas, les tissus de Mossoul et de l’Inde, le sucre de la Syrie.

Ce commerce avait au moyen âge deux régions distinctes : les bords de la mer du Nord et de la Baltique, les pays que baigne la Méditerranée.

Le commerce méditerranéen prospérait bien avant celui du nord. Sans parler des villes du littoral africain qui jetèrent un grand éclat aux dixième et onzième siècles, ni des Arabes d’Espagne qui furent si industrieux et si riches1, Barcelone, entrepôt et débouché de toute l’Espagne, Montpellier, Narbonne, Arles, Marseille, Nice, Gênes, Pise, Florence, Amalfi, Venise se disputaient les richesses de l’Orient. Les villes italiennes en accaparèrent la plus grande part et semèrent de leurs comptoirs les côtes de l’Archipel et de la mer Noire, où Gênes et Venise dominèrent soit concurremment, soit tour à tour *.

Pourtant ce n’était qu’avec peine qu’elles tiraient du fond de l’Asie, au travers de populations hostiles et souvent bouleversées par la guerre et les révolutions, une faible partie de ses richesses, et c’était encore avec difficulté qu’elles les faisaient passer par-dessus les Alpes aux villes du nord de l’Europe pour échanger avec celles-ci les denrées des deux régions. Marseille, Beaucaire, Lyon et Troyes servaient d’intermédiaires au travers de la France ; Constance, Bâle, Strasbourg le long du Rhin ; Inspruck dans les Alpes ; Augsbourg dans la grande plaine bavaroise ; Ulm, Ratisbonne et Vienne sur le Danube; Nuremberg dans la Franconie. A ces mêmes villes arrivaient les produits du commerce septentrional.

Dans les basses terres du nord de l’Allemagne et de la France, souvent noyées par les eaux et entrecoupées de fleuves nombreux, les villes furent naturellement plus fortes que la féodalité. Invitées au commerce par la mer qui était devant

•l. Voy. ci-dessus, page tôt et suiv. — 2. Voy. plus loin, chap. xxvm.

LA CIVILISATION AU XIIe ET AU XIIIe SIÈCLE. 333

elles, par les fleuves qui pouvaient porter dans toutes les directions leurs navires jusqu’au centre d’un grand continent, elles s’y livrèrent de bonne heure ; mais, à la différence des cités italiennes, toujours rivales les unes des autres, parce qu’il n’y avait pas entre elles une féodalité puissante qui les forçât de s’unir contre un ennemi commun, les cités allemandes se confédérèrent pour s’assurer une protection mutuelle : c’est ce qu’on appela la ligue hanséatique, qui domina dans le nord de l’Europe et qui unit, dans un même intérêt commercial, toutes les villes des rives de la Baltique, les riches cités qui bordaient le Rhin et les grandes communes de Flandre.

De Londres à Novogorod , sur tous les navires de commerce, au-dessus de tous les comptoirs , flottait un seul pavillon, celui de la hanse. Ses marchands étaient maîtres des pêcheries, des mines, de l’agriculture et de l’industrie de l’Allemagne. C’était sur leurs marchés que s’échangeaient les pelleteries, les suifs et les cuirs de la Russie, les grains, la cire et le miel de la Pologne, l’ambre de la Prusse, les métaux de la Saxe et de la Bohême, les vins du Rhin et de la France, les laines et l’étain de l’Angleterre, les toiles de la Hollande et de la Frise, les draps de la Flandre, etc. Enfin, c’était à l’immense entrepôt de Bruges que les Italiens et les Provençaux envoyaient les denrées de l’Orient. 52 villes faisaient partie de cette confédération en 1360, et 80 au quinzième siècle. Elles se divisèrent en 4 collèges, dont Lubeck, Cologne, Brunswick et Dantzick furent les chefs-lieux. Lubeck était la capitale ou plutôt le siège patriarcal de la ligue. Les comptoirs en pays étrangers étaient à Londres, Bruges, Berghem et Novogorod; il y en avait encore à Paris, à Wisby, dans l'ile de Gothland, etc.

A côté de la grande association commerciale de l’Allemagne, la Flandre, couverte de villes et d’ateliers, était un ardent foyer d’industrie. Gand, avec ses 80 000 citoyens en état de porter les armes, mettait fièrement sur son écu cette devise presque romaine : S. P. Q. G. ( Senatus populusquc Gandavensium) . Ypres comptait, dans ses murs et dans sa banlieue, 200 000 tisserands. Bruges, entrepôt de toute la