CHAPITRE XXIII

l’Évangile. Et si un ange venait du ciel pour nous enseigner le contraire, anathème sur cet ange lui-même! » La lutte de la raison et de l’autorité éclatait dans sa violence ordinaire. Les deux grandes voix du philosophe breton et de l’orateur bourguignon remplirent le douzième siècle. Le premier, né en 1079, mourut en 1141; le second, né en 1091, mourut en 1153.

Au treizième siècle, ce furent les longs débats de l’Écossais Duns Scot et de l’Italien saint Thomas, qui tous deux étudièrent et enseignèrent à Paris avec un retentissement immense, partagèrent entre eux l’école et la chrétienté, et agitèrent encore tout le quatorzième siècle par les disputes de leurs partisans, les Scotistes et les Thomistes. Saint Thomas d’Aquin fut la plus parfaite expression de l'idéalisme en scolastique. Sa Somme théologique, demeurée inachevée, est un monument immense, où il s’est proposé de consigner tout ce qu’on sait sur les rapports de Dieu et de l’homme. Ils avaient été précédés dans l’école de Paris par l’Allemand Albert le Grand, qui fut ensuite évêque de Ratisbonne, et à qui son savoir valut la réputation de magicien.

Après ces grands noms, on peut encore faire une place h "Vincent de Beauvais, chapelain de saint Louis, sinon pour la force de son esprit, du moins pour l’intérêt que nous offre l’encyclopédie qu’il traça des connaissances de son temps. Spéculum majus, comme Pline l’avait fait pour les connaissances de l’antiquité. Il faut cependant se hâter de dire que jusqu’au treizième siècle le moyen âge a vécu des débris du savoir antique sans y rien ajouter. Albert le Grand commença à rentrer dans les voies de l’observation pour l’étude de la nature physique; mais l’invention ne se montre qu’avec Roger Bacon, moine anglais qui étudia aussi à Paris, et découvrit ou du moins exposa dans ses écrits la composition de la poudre à canon, du verre grossissant, de la pompe à air. Il avait reconnu la nécessité de refaire le calendrier, et les réformes qu’il proposa sont précisément celles qui furent adoptées sous Grégoire XIII. Bacon mourut vers 1294, après avoir passé de nombreuses années en prison comme sorcier et magicien. Ce fut encore à Paris, « dans la cité des philosophes, »

LA CIVILISATION AU XII* ET AU XIIIe SIÈCLE. 343

que l’Espagnol Raymond Lulle commença h développer son Ars magna, puissant mais vain effort pour tracer une classification des sciences et construire une sorte de machine à penser qui stérilisait l’esprit.

Mais, par une vicissitude que présente souvent l’histoire de l’esprit humain, ce grand treizième siècle n’est pas écoulé que déjà, las de ces interminables débats métaphysiques et de ces argumentations qui n’avancent pas, les uns se jettent, avec Simon de Tournay, dans la négation de toute certitude; les autres, avec saint Bonaventure, dans les nuages du mysticisme.

Un des travers de cet âge fut l’astrologie ; il va croissant jusqu’au seizième siècle et ne s’éteindra qu’au dix-septième. Les astrologues prétendaient lire dans les astres les destinées de la vie humaine. Une autre folie était celle des alchimistes qui cherchaient la pierre philosophale, c’est-à-dire les moyens de faire de l’or par la transmutation des métaux. Ces rêveries n’en conduisirent pas moins à d’heureuses découvertes. Quelques astrologues, à force de regarder le ciel, en vinrent à y chercher les lois du mouvement des astres ; les alchimistes ne trouvèrent pas d’or dans leurs creusets, mais des corps nouveaux, ou, chemin faisant, quelque propriété nouvelle des corps déjà connus. Ainsi furent découverts l’art de la distillation, des sels, des acides énergiques, les émaux, les verres convexes, dont on fera les lunettes. Je viens de parler de la poudre à canon que les Arabes connaissaient déjà et de la boussole qui nous vint peut-être par eux, de la Chine1.

■I. Les alchimistes croyaient que les minéraux étaient doués de vie comme les végétaux, et qu’ils se développaient au sein de la terre par des combinaisons nouvelles, entre leurs éléments constitutifs, s'élevant sans cesse de l’état imparfait à l’étal parfait, convergeant tous à l’or, le métal par excellence. Ils concluaient logiquement de ce faux principe qu’on pouvait aider au travail de la nature et que. la science trouverait le moyen de transmuer les métaux, du jour où elle aurait trouvé la substance nécessaire pour accomplir le phénomène, la pierre philosophale. Le grand élixir, qui devait donner de l’or, des diamants, même la santé et la vie de Mathusalem, fut introuvable; mais on doit aux alchimistes les premières descriptions de nos métaux usuels et des principaux composés en usage dans les laboratoires et les pharmacies : l'antimoine, le bismuth, l’alcali volatil, le foie de soufre et beaucoup de composés mercuriels, l’oxygène, le phosphore, le zinc, des couleurs minérales et végétales, la purification et la coupellation des métaux précieux, l’introduction en médecine des médicaments métalliques. (Voy. i Alchimie et les alchimistes , par M. L. Figuier, (855.)