CHAPITRE XXIII

est passée. Robert Wace, « clerc de Caen, » compose, vers 1155, le Brut , fabuleuse histoire des rois d’Augleterre. Chrestien de Troyes, qui écrit après 1160, délaye et affadit, dans un long poëme en vers de huit syllabes, la légende du roi Arthur, taudis que la même fable reçoit d’une autre école de poètes une tournure religieuse avec l’histoire du saint Graal. C’est le temps même qui se reflète dans ce poème avec sa double face , chevalerie galante et dévotion. L’inspiration naïve de la chanson de Roland est perdue ; on raffine, on cherche du neuf, ou fouille dans les auteurs anciens. L’histoire d’Ulysse, celle des Argonautes, empruntée à la Thébaidc de Stace, fournissent des récits qui ne peuvent manquer de plaire à tous ces Ulysses chrétiens que la croisade envoie aussi en Asie. I a guerre de Troie, Médée la magicienne, Alexandre attirent les trouvères de cette époque. Déjà même l’imitation des anciens apparait dans leur style. Ainsi se dénature l’épopée et s’opère la transition entre ce genre primitif et les genres qui appartiennent à une civilisation avancée. L’épopée se dédouble : ce qui est en elle peinture des passions donne naissance au roman allégorique ; ce qui est récit, à Thistoire en prose. C’est l’analyse et la vérité qui prennent la place de l'inspiration spontanée et poétique.

Guillaume de Lorris, qui mourut en 1260, commence le fameux /îo, an de la Rose, où les personnages sont des abstractions, Raison, Bd- Accueil , Danger, Félonie, Bassesse,

Avarice Jean de Meung le continuera plus tard, après UEe

transformation nouvelle qui donnera naissance à la satire. Déjà naît le fabliau, qui dérive, sans trop de différences, du roman tel que nous venons de l’indiquer ; les animaux entrent en scène pour y jouer le rôle, soit de telle passion, soit de telle condition sociale, et le roman du Renard, tant développé par la suite, fait son apparition en 1236 ; c’est la comédie du temps. Déjà aussi le poète n:est plus ce trouvère errant de château en château; le voici à la meilleui ^'j.'vole de comédie, la mansarde et le grabat. Rutebœuf nous otfre le premier type du poète de profession que son métier n’enrichit guère, qui tousse de froid et bâille de faim; et pourtant, au milieu de cette misère, gai, hardi et mordant, il écrit sur tout

LA CIVILISATION AU XIIe ET AU XIII' SIÈCLE. 347

sujet avec un style franc et libre, qui annonce Villon. La langue est, dans sa bouche, forte et pratique ; plus douce et plus tendre dans celle de Guillaume de Lorris, ou sur les lèvres du fameux comte de Champagne et dans les lais de Marie de France.

Je note quelques mots hardis dans ces vers. Les auteurs du Roman de la Rose ne craignent pas de dire aux nobles :

Que leur corps ne vaut une pomme Plus que le corps d’un charretier.

C’est même avec assez d’irrévérence qu’ils parlent des commencements de l’autorité royale :

Un grand vilain entre eulx eslurent,

Le plus corsu de quant qu’ils furent,

Le plus ossu et le greigneur (le plus grand)

Et le firent prince et seigneur.

Cil jura que droit leur tiendroit Se chacun en droit soy luy livre Des biens dont il se puisse vivre....

Ces hardiesses répondent à la sourde haine qui couve dans le cœur des manants et qui éclatera avec tant de fureur au milieu du siècle suivant , avec le sauvage soulèvement des Jacques.

Il ne faudrait pourtant pas faire de ces libres conteurs de précoces révolutionnaires. Ils sont la presse de ce temps-là, et on trouve dans leurs vers connue un écho de tous les bruits du jour, de toutes les émotions de la foule. Mais se gausser et rire, voilà leur grande affaire. Ils jouent même avec ce qu’ils respectent le plus, l’Église, ou ce dont ils ont la plus grande peur, l’enfer. Je pourrais citer de curieuses preuves de ces naïves témérités; j’aime mieux donner le conte du Vilain qui conquist paradis par plaid, et où se trouve ce bon sens, ce rude sentiment de l’équité qui relèveront Jacques Bonhomme de sa déchéance, a Un vilain meurt sans que diable ni ange s’en inquiète ; mais son âme , en regardant à droite vers le ciel, aperçoit l’archange saint Michel conduisant un élu, et le suit jusqu’au paradis. Saint Pierre, après avoir laissé entrer