CHAPITRE XXIV

violence féodale : asile du faible, c’est admirable; mais asile du crime, c’était trois fois odieux. Henri II voulut y porter remède ; il se heurta sur ce terrain à plus fort que lui.

Tout est romanesque dans l’histoire de Thomas Becket. Gilbert Becket, bourgeois de Londres, va en terre sainte au commencement du siècle; il y devient esclave d’un musulman, dont la fille le délivre par amour. Il revient, et la jeune fille, qui ne peut vivre sans lui, trouve le moyen de le rejoindre, du Jourdain à la Tamise, avec les deux seuls mots chrétiens qu’elle sait : Londres et Gilbert. Elle se convertit et met au monde Thomas. L’enfant, protégé par un riche baron, devient habile dans les exercices du corps et de l’esprit, est ordonné diacre dans l’église de Cantorbéry, et se fait remarquer du fils de Mathilde, qui le prend en vive affection. Précepteur du fils aîné du roi, puis chancelier, il brille au premier rang et déploie un faste et un goût par lesquels il éclipse les plus magnifiques seigneurs. Enfin Henri II le porte au siège primatial de Cantorbéry (1162), espérant se servir de lui pour ses réformes. Mais le courtisan disparaît dans l’archevêque : plus de chiens, d’oiseaux, de riches vêtements; Becket est un prêtre austère et scrupuleux. Henri II s’irrite. Cependant il aborde ses projets, et, dans une grande assemblée d’évêques, d’abbés et de barons tenue à Clarendon (1164), il fait adopter les constitutions de ce nom, qui oblige tout clerc accusé d’un crime à comparaître devant les cours de justice du roi, défendent à tout ecclésiastique de quitter le royaume sans la permission royale, et attribuent au roi la garde et les revenus de tout évêché ou bénéfice vacant.

Thomas Becket s’élève contre ces statuts ; poursuivi par les murmures des évêques partisans du roi : * J’en appelle au souverain pontife, s’écrie-l— il, et vous cite par-devant lui. » Et se retirant, il gagne sous un déguisement la côte de Sandwich, d’où il s’embarque pour la France. Louis VII l’y reçut avec faveur, et, après six ans d’efforts, réussit à le réconcilier avec Henri II (1170). Mais Becket n’avait point fléchi. De retour à Cantorbéry, il excommunia de nouveau l'archevêque d’York. A cette nouvelle, Henri II, qui se trouvait en Normandie, fut plein décoléré : «Quoi! s’écria-t-il, un misérable qui est venu

à ma cour sur un cheval boiteux, qui a mangé mon pain, m’ose braver ainsi! Personne ne me délivrera— t-il de lui? » Quatre chevaliers, comprenant le sens de ces mots, passèrent en Angleterre, et, cinq jours après, l’archevêque tombait massacré par eux au pied même de l’autel (29 déc. 1 170] Les Saxons en firent un martyr, et l’imagination populaire, avec la vive et puissante force de création qui l’anime, crut bientôt qu’auprès de son tombeau les aveugles retouvraient la vue, les sourds l’ouïe, que des morts même y ressuscitaient.

Ce crime rejaillit sur Henri II, dont l’autorité eu fut longtemps ébranlée. Il n’obtint l’indulgence du saint siège que par des soumissions de toutes sortes et l’abolition des statuts de Clarendon. Il entreprit enfin pour l’Église romaine une conquête importante, qui ne l’était pas moins pour lui, et au succès de laquelle il employa cette même autorité pontificale qu’il lui fallait subir.

Conquête de l'Irlande (fl 31). I,e roi de France soutient les révoltes des flls des rois anglais (1133).

L’Irlande était chrétienne depuis le quatrième siècle; on l’appelait même 17/e des Saints. Mais cette contrée, reléguée à l’extrémité de l’Europe, demeurée en dehors de toute domination européenne, de celle même des Romains, cette verte Érin , couverte de pâturages, cette Perle des mers, battue des flots, cette île des Bois, livrée à toute la férocité des mœurs sauvages, au régime patriarcal des clans et du partage annuel de la terre, avait conservé, même dans sa conversion, quelque indépendance, et ne se soumettait ni à la suprématie du saint-siège , ni aux rigoureuses pratiques de la discipline canonique. Or, il était bien dangereux au moyen âge detre en dissidence avec la communion romaine. Les Anglo-Saxons avaient payé cher, au temps de Guillaume le Conquérant, les' arrérages du denier de Saint-Pierre. Henri II promit de l’établir en Irlande; dès l’année 1156 le pape Adrien IV l’y autorisa.

Un chef irlandais, chassé par un rival, appela une troupe de Normands ; contre les grands chevaux bardés de fer et les