CHAPITRE XXVII

Get acte de violence parut à Édouard III une occasion favorable. Il envoya en Normandie une armée commandée par le duc de Lancastre, qui fut repoussée. Dans la Guyenne, le prince de Galles ou prince Noir (à cause de la couleur de son armure) pénétra par le Limousin « en ce bon et gras pays de Berry, » s’avança jusqu’à Vierzon, puis tourna vers Poitiers. Il n’avait que 2000 cavaliers, 4000 archers, 2000 fantassins, et le roi Jean s’y trouvait avec 50 000 combattants. Ce fut comme à Crécy. Le roi s’y battit mieux, mais se fit prendre. Une bonne partie de la noblesse qui l’accompagnait resta, avec lui, aux mains des Anglais, et 1 1 000 morts couvrirent le champ de bataille , « de quoi! le noble royaume fut durement affoibli. »

Le roi captif, la noblesse prisonnière ou détruite, le peuple seul restait pour sauver la France. Ce cadet, déshérité dans la famille politique du moyen âge, prit en main le gouvernement du royaume ébranlé par l’impéritie de ses aînés. Ce n’était pas lui qui avait été vaincu à Crécy, à Poitiers. Ces revers, au contraire, le relevaient, car il était évident que, tout méprisé qu’il était par la noblesse, il n’eût au moins pas agi plus mal, et que peut-être il eût pu lutter contre les archers anglais avec plus davantage que -les chevaliers. Le peuple régnant, ce fut chose nouvelle et extraordinaire. Pourtant il n’était pas absolument, au moins dans ses chefs, sans expérience de la direction des affaires. Les progrès antérieurs avaient préparé celui-là. Les roturiers étaient dans le parlement, l’Église et les universités; ils possédaient tout le commerce et formaient de vastes corporations industrielles. La robe, la marchandise, qui allaient bientôt devenir l’aristocratie du tiers état, fournirent toutes deux un chef au mouvement qui éclata après la bataille de Poitiers : Robert Le Coq, évêque de Laon et président au parlement ; Étienne Marcel, prévôt des marchands de Paris.

Le premier soin de Marcel, à la nouvelle du désastre, fut d’achever les fortifications de la capitale, d’y placer des canons, de barricader les rues. Bientôt arriva le dauphin Charles: on ne faisait pas grand état de ce jeune prince; sa conduite à Poitiers avait été fort équivooue : il avait fui un des

LA GUERRE DE CENT ANS. 413

premiers. Charles convoqua les États généraux à Paris pour la langue d’oil, à Toulouse pour la langue d’oc. Les États de Paris réunirent 800 députés, dont 400 des villes. Marcel présidait le tiers état, Robert Le Coq le clergé. La noblesse était en petit nombre; elle avait pour principal chef Jean de Pecquigny, seigneur de Vermandois et ami du roi de Navarre. Les trois ordres délibérèrent séparément, mais, pour mettre de l’unité dans leur action, nommèrent une commission mixte de 80 membres. Elle formula les volontés des États et réclama, pour la réforme du royaume: le renvoi et le jugement, devant les juges nommés par les États, des principaux officiers de finance et de justice du roi, accusés d’avoir malversé et vendu des arrêts ; la délivrance du roi de Navarre ; l’établissement d’un conseil de quatre prélats, douze seigneurs et douze bourgeois élus par les États, sans lesquels le dauphin ne pourrait rien ordonner et qui contrôleraient tout le gouvernement. A ce prix, on accordait au dauphin un décime et demi, pour un an, sur les revenus des trois ordres. En réalité , par ces prétentions révolutionnaires, le peuple se plaçait sur le trône, et entreprenait de se charger lui-même du soin des affaires et du bonheur public. Les États de la langue d’oc, moins novateurs, votèrent une levée de 1 5 000 hommes avec l’argent nécessaire pour l’entretenir.

Le dauphin n’entendait point souscrire à de telles conditions. Il joua avec habileté les députés du tiefrs état, en les engageant à consulter de nouveau leurs commettants, tandis que lui-même irait demander secours à l’empereur d’Allemagne son oncle. Charles IV publiait alors sa fameuse bulle d’or dans la diète de Nuremberg. Le dauphin y parut. Il espérait bien, à son retour, trouver les députés dispersés et découragés. Loin de là, les conseils provinciaux s’étaient réunis, avaient approuvé les mesures des États, et tout le pays se prononçait dans le njême sens (1357). Le 3 mars, le dauphin fut obligé de réunir au palais une assemblée générale. L’évêque de Laon porta la parole. Il demanda au prince d’éloigner de sa personne vingt -deux de ses conseillers ou serviteurs et d’autoriser la formation d’un conseil de trente-six membres, élus par les États, « pour ordonner les besognes du royaume