CHAPITRE XXVII

ces braves guerriers étaient démoralisés, la cour était le théâtre de la mollesse , des intrigues et d’un gaspillage insensé. Les Anglais, dirigés par le sage Bedford, mettaient plus de suite et de prudence dans leurs entreprises. Déjà sans doute ils avaient lassé les Français par leur orgueil et leur insolence, déjà même le duc de Bourgogne, cet allié nécessaire, avait failli se battre avec Glocester au sujet de Jacqueline de Hainaut et surtout de son héritage ; mais Bedford avait rétabli la concorde, calmé les ressentiments. Le duc de Bourgogne couvait depuis longtemps des yeux cette belle succession du Hainaut , de la Hollande , de la Zélande , de la Frise, dont Jacqueline le reconnut héritier; fort occupé de s’agrandir du côté des Pays-Bas, il achetait le comté de Namur, la seigneurie de Béthune ; et , pour que les Anglais le laissassent faire tranquillement ces importantes acquisitions, il les laissait poursuivre tranquillement la conquête de la France. Les batailles de Cravant-sur-Yonne (1423) et de Verneuil (1424) chassèrent les armes de Charles VH de la Bourgogne et de la Normandie. Chartres, le Mans, lui furent enlevés. Enfin, en septembre 1428, tous les abords de la Loire ayant été conquis, le comte de Salisbury vint assiéger Orléans. C’est le moment du plus grand abaissement de Charles VH et de la France. Le trésor de ce pauvre roi contenait à peine quatre écus; sa table était misérable, et, un jour que La Hire et Xaintrailles le vinrent voir, il ne put leur offrir que « deux poulets tant seulement et une queue de mouton. » Les seigneurs jalousaient sa garde écossaise; ils se querellaient et se battaient jusque dans son conseil. En vain le connétable de Richemond y avait quelque temps ramené l’ordre par d’énergiques mesures et par l’exécution de quelques-uns des favoris les plus funestes; un d’eux, La Trémouille, venait de réussir à le faire bannir, et il ne se trouvait plus à la cour d’homme capable de rétablir l’ordre et la fortune. Charles n’entendait plus que d’indignes conseils; après la déplorable journée des Harengs (1429), on lui persuada de s’enfuir dans le midi et d’abandonner Orléans, cette clef de la Loire, cette porte de la France méridionale. La France allait devenir anglaise, quand elle fut sauvée par un

LA GUERRE DE CEXT ANS. 439

de ces coups de théâtre qu’on croirait invraisemblables sur la scène.

Dans un petit hameau dépendant du diocèse de Tonl, mais perdu dans quelques enclaves que ce diocèse avait dans le royaume, à Domrémy, vivait une pauvre famille de paysans : le père s’appelait Jacques d’Arc, la mère Isabelle Romée. Ils avaient trois fils et deux filles. L’une de celles-ci, Jeanne d’Arc, était une enfant pleine de douceur et de docilité, laborieuse, timide au point qu’il suffisait de lui adresser la parole pour la déconcerter. Sa piété, malgré les railleries des autres jeunes filles, s’était accrue avec l’âge. Elle se mêlait peu aux jeux de ses compagnes; une fois libre de son ouvrage, elle courait à l’église faire ses prières, qui se bornaient au Pater , Y Ave et au Credo , ou courait aux champs rêver à l’écart et écouter le son des cloches. La guerre alors pénétrait partout', guerre étrangère et guerre civile. Jeanne en connut les effets; les ravages atteignirent son hameau ; les passions politiques y étaient même si excitées que les enfants de Domrémy, village tout armagnac, livraient souvent des batailles à ceux d’un village voisin, tout bourguignon ; Jeanne vit peut-être ses frères revenir plus d’une fois ensanglantés. Avec ce tempérament porté à l’extase, et d’ailleurs une santé troublée, l’exaltation politique se mêla aisément à l’exaltation religieuse, ce qui est assez ordinaire chez les femmes. Après les batailles de Gravant et de Verneuil, elle tomba dans cet état étrange qui aujourd’hui nous est bien connu par des milliers d’exemples, où les conceptions involontaires de l’esprit prennent une réalité extérieure. Elle eut des visions, elle entendit des voix qui lui disaient : « Jehanne, sois toujours pieuse, honnête et bonne enfant, et Dieu t’aidera. *> Quand Orléans fut assiégé, l’archange Michel lui apparut et lui dit d’aller au secours du roi. Elle en fut tout effrayée et objecta qu’elle n’était qu’une pauvre fille de campagne; mais l’ange réitéra son ordre et parut mécontent. Elle eut dès lors jusqu’à trois visions par semaine : elle voyait sainte Marguerite et sainte Catherine. Elle ne se dirigeait plus que par ses voix. Pour exécuter les ordres d’en haut, elle songea à partir avec les gens de guerre; son père l’apprit : « Si je