CHAPITRE XXIX

elle-même cédé l’empire des mers à Venise et h Gênes. La première, maîtresse de l’Adriatique, d’une partie des îles, des côtes de la Grèce, de Candie, et de presque tout le commerce de l’extrême Orient par Alexandrie ; la seconde, qui exploitait les côtes de l’Espagne et de la France, avait à Constantinople, le faubourg de Péra, et au fond de la mer Noire la florissante colonie de Caffa qui prenait le nom de reine de la Crimée.

Cathédrale de Milan.

Dan? l’iptéçipur Æès lerre.a,Jüadotf trie florissait à Milan, qui possédait 200 000 hàbitantâ et de nombreuses fabriques d’armures, de harnais, de selles, de drap fins; à Vérone, qui fabriquait par an 20 000 pièces de drap; à Florence, qui comptait 80 000 habitants dans son enceinte et autant hors de ses murs, 30 000 ouvriers en laine, et des métiers qui tissaient 80 000 pièces de drap chaque année.

Une irrigation savante qui a fait de la Lombardie un immense jardin, ajoutait à la fertilité naturelle du sol, d’où les Lombards, les Toscans et les Romagnols savaient faire sortir une masse énorme de produits. L’argent circulait comme les

denrées, grâce aux monti ou banques d’État établis à Venise depuis 1156, et plus tard sur des bases plus larges à Gênes et à Florence. Lombards, Florentins, Génois, Lucquois étaient non-seulement les grands commerçants, mais aussi les grands banquiers de l’époque, et leurs opérations financières, aussi bien que leurs opérations commerciales, s’étendaient à toute l’Europe. Des souverains même s’inscrivaient sur leurs livres.

Telle fut l’Italie au moyen âge : le pays le plus avancé de l’Europe dans toutes les voies de la civilisation. Avancement qui s’explique par la persistance des traditions de la civilisation antique et par les riches aptitudes de cette remarquable population italienne. Mais si la civilisation y jetait de vifs éclairs, c’était malheureusement au milieu de mœurs fort corrompues. Une autre misère au milieu de cette splendeur, et celle-là pour longtemps irrémédiable, c'était la décadence de l’esprit national, la ruine du patriotisme; chacun vivait pour soi, prince ou bourgeois, ne comprenant pas que le plus sûr moyen d’assurer le bien-être privé, c’est d’établir la prospérité publique, et qu’il faut sacrifier de son indépendance personnelle pour garantir la liberté générale avec tous les biens qui en résultent.