CHAPITRE XXX

personne quand il n’y avait point d’empereur, ou, ce qui revenait au même, quand il y avait un empereur faible, s’était prodigieusement accru après la mort de Conradin ( 1 268), par le démembrement des duchés de Souabe et de Franconie, d’où sortirent cent cinquante petits souverains. Même chose s’était vue jadis pour les domaines de la maison de Saxe, lorsque Henri le Lion avait été dépouillé (1180), de sorte que les deux plus puissantes souverainetés de l’Allemagne se trouvaient morcelées à l’infini. Tout ce qui, dans le voisinage de l’Allemagne, dépendait des empereurs, se détacha. Les vassaux du royaume de Bourgogne s’affranchirent de la suzeraineté impériale; les rois de Danemark, de Pologne, de Hongrie, en firent autant; Prémislas Ottocar II, roi de Bohême et duc de Moravie, s’empara de l’Autriche, de la Styrie, de la Carniole, de la Carinthie, et s’en fit donner l’investiture par Richard.

Anarchie, violences ; lignes des seigneurs et des villes.

Si l’autorité impériale n’était pas capable de se défendre elle-même, elle l'était encore bien moins de défendre les autres. Aussi les guerres privées, les violences, les brigandages, désolaient l’Allemagne. La noblesse immédiate des bords du Rhin et de Souabe se distinguait par ce genre d’exploits. Une multitude de donjons s’étaient élevés sur toutes les hauteurs, surtout en Alsace et dans la forêt Noire, et de chacun d’eux descendait sur les routes quelque baron rapace qui ne se faisait pas faute de tuer pour voler. A côté des changements politiques s’opérait une transformation sociale et morale. La richesse obtenant un empire plus grand de jour en jour, les seigneurs féodaux, qui dédaignaient de l’acquérir par le commerce et l’industrie, se la procuraient par les rapines. La soif de l’or chassait les sentiments chevaleresques, en Allemagne comme ailleurs, malgré la loyauté du caractère national. Les écrivains du temps le déploraient : « Autrefois, dit l’un d’eux, je voyais des tournois et des hommes armés ; aujourd’hui on se fait honneur de voler des bœufs, des moutons et des brebis. » — « On ne peut, dit un autre, on ne peut

regarder qu'avec douleur la misère présente, et avec regret le temps passé. Comment un noble peut-il s’avilir au point de déshonorer sa famille par un misérable intérêt d’argent? Du noble , le mal descend dans les classes inférieures, en sorte qu’il n’y a plus honneur, ni confiance. »

Puisque l’autorité suprême ne réprimait plus les désordres, il fallait bien que les sujets eux-mêmes y pourvussent. Des ligues défensives se formèrent partout. Pour la plupart elles avaient pris naissance sous le règne de Frédéric II, parce que, sous ce prince, après sa déposition et pendant son long séjour en Italie, l’anarchie de l’Allemagne avait déjà commencé. Les unes étaient formées par la noblesse; telle est celle des Ganerbinats ou Ganerbschaften, par laquelle les nobles inférieurs s’unirent dans le double but de régler par des pactes de famille la transmission des terres en cas d’extinction de la ligne directe, et de fortifier à frais communs des châteaux destinés à servir de retraite et de défense. Les autres comprenaient les villes, dont le commerce eût péri si elles ne l’eussent énergiquement protégé. En 1247, les archevêques de Mayence, Trêves et Cologne, se liguèrent avec soixante villes des bords du Rhin. Cette confédération, approuvée en 1255 par Guillaume, sous le nom de ligue du Rhin, fut régulièrement constituée : les alliés devaient se réunir tous les trois mois dans des assemblées dont le siège était désigné, et les villes s’engageaient à équiper 600 vaisseaux sur le, fleuve. Il a été déjà question (p. 332} de la plus grande de ces confédérations la Hanse teutonique.

Ces confédérations, cette importance des villes attestent un progrès considérable des populations urbaines. R avait été favorisé par certains empereurs, particulièrement ceux de la maison de Franconie, qui, cherchant à s’appuyer sur la classe bourgeoise, avaient déclaré libres les gens de métiers à Spire, à Strasbourg, etc. Dès 1153, à Magdebourg, les marchands de draps, et bientôt les cordonniers, se constituèrent en corporations qui tenaient séance et étaient présidées par les anciens. Si les empereurs favorisaient les villes, c’était, bien entendu, afin d’en tirer avantage ; aussi cherchèrent-ils à y rendre leur autorité présente par l’établissement, dans les