CHAPITRE XXX

villes impériales, des avoués ou burgraves , et dans le£ villes ducales, par celui des échevins, dont la juridiction devaits’exercer à côté de celle des ducs. Les bourgeois, naturellement, voulurent aller plus loin et s’affranchir de l’autorité de l’Empereur comme de celle des seigneurs : Frédéric II essaya de s’y opposer, mais n’en eut guère le temps.

Les campagnes suivaient les villes dans cette voie de progrès. Le servage diminuait. Dans l’Allemagne du nord, en quelque sorte dépeuplée par les croisades et les guerres contre les Slaves, s’étaient établies de nombreuses colonies de Brabançons, de Flamands, de Hollandais, de Frisons, qui s’y étaient fixés comme cultivateurs libres. De la basse Allemagne l’usage des affranchissements s’étendit à la haute. Les villes accueillaient les serfs et accordaient le droit de cité à ceux qui s’établissaient dans leur banlieue , ce qui obligea les nobles à mieux traiter ou même à affranchir leurs serfs afin de les retenir.

Telle était la situation de l’Allemagne au milieu du treizième siècle. Le grand interrègne ne fit que donner de nouvelles forces à ce mouvement de dislocation et d’isolement. Sous *“-”"•** ^Frédéric II, il était encore incertain si l’Allemagne serait une monarchie avec une constitution d’États, ou une confédération dont chaque membre participerait au pouvoir. Dans le premier cas, les Allemands seraient restés une nation dans la pleine acception du mot, puisque toute la vie publique eût conservé son centre dans la constitution de l’Empire. Mais les désirs d’indépendance s’étant affermis durant les longs troubles qui suivirent la mort de Frédéric II, c’est le second système qui allait finir par prévaloir.

Rodolphe de Habsbourg (1*33). Fondation de la maison d Autriche (ItO»).

Richard mourut en 1272. A ce moment l’anarchie était au comble, et si les forts qui la faisaient en souffraient peu , les faibles en souffraient beaucoup. On se dit qu’il serait bon d’avoir un homme qui , sans toucher à l’indépendance qu’on voulait garder, ferait du moins la police dans l’empire, veille-

rait à la sûreté des routes et au maintien de la paix publique. « Tout le monde veut un empereur bon et sage , écrivait l’évêque d’OImütz au pape Grégoire X ; mais personne ne se soucie d’un empereur fort. » On élut, au bout d’un an (1273), Rodolphe, comte de Habsbourg1, chevalier plein découragé, mais assez petit seigneur dont les rares domaines étaient épars en Alsace, en Souabe et en Suisse, et qui n’appartenait pas à la haute féodalité. Quoiqu’il n’eût, en apparence, rien de bien redoutable, les seigneurs tentèrent pourtant, au jour du couronnement, d’esquiver le serment d’hommage qu’ils lui devaient, et le sceptre sur lequel il était d’usage de le prêter ne se trouva pas : ils l’avaient caché. Rodolphe saisit la croix sur l’autel : » Voilà, dit-il, le signe qui nous a sauvés; servonsnous-en comme de sceptre. »

Rodolphe fut un habile empereur. D’abord il. sut faire sagement la part du possible et de l’impossible, des droits bien entendus et des droits surannés dont la défense lui aurait été funeste. Ainsi il sacrifia résolûment l’Italie, la caverne du lion, comme il l’appelait avec justesse. On voit beaucoup de traces qui y vont, aucune qui en revienne. Il vendit à Florence, Lucques, Gênes, Bologne, le droit de se gouverner par leurs propres lois , et il confirma solennellement au pape la possession de l’Exarchat et de la Penlapole, disposant ainsi du domaine impérial en Italie, comme on fait dans un pays que l’on quitte pour n’y plus revenir. Cependant il maintint toujours un vicaire impérial dans la Lombardie pour y percevoir quelques revenus qui lui restaient.

Il jugeait qu’il avait bien assez à faire dans l’Allemagne s’il voulait y rétablir les lois, la régularité des rapports entre les pouvoirs locaux et l’autorité impériale. Ottocarll, roi de Bohême, refusa l’hommage féodal (1275). C’était un prince puissant qui construisait sur le flanc du corps germanique , depuis la Saxe jusqu’aux Alpes italiennes, une grande monarchie slave.

1 . Il prétendait descendre d’Éliclion, duc d’Alsace en 684 , et souche des maisons de Lorraine et de Bade. Werner, évéque de Strasbourg dans le onzième siècle, bâtit en Argovie (Suisse) le château de llabichtsbourg (château des Autours), qu’il laissa à ses neveux. Ceux-ci en prirent le nom de Habsbourg.