CHAPITRE XXX

habituellement sans lui en donner les moyens. Il n’avait en réalité qu’une prérogative utile, celle de disposer des fiefs vacants.

Ainsi l’autorité du prince se trouvait presque annulée, dans l’empire, par celle de la diète, dans chaque État pris séparément, par les prérogatives particulières des électeurs, des princes ou des villes, qui s’étaient emparés des droits régaliens. Le domaine impérial n’existait plus : il avait été partout envahi et occupé par la noblesse. Enfin, la couronne demeurant élective, chaque nouveau souverain était contraint, h son avènement, de donner aux privilèges aristocratiques une sanction nouvelle.

Non-seulement il n’y avait point de pouvoir central en Allemagne, mais il y avait encore d’énormes différences dans la constitution des cinq ou six cents États qui composaient l’empire. Ainsi, les trois électorats ecclésiastiques de Mayence, de Trêves, de Cologne, et les quatre électorats laïques de Bohême, du Palatinat, de Saxe, de Brandebourg, étaient de véritables royaumes; les principautés, de petites monarchies; les villes, de petites républiques. En sorte que toutes les formes de gouvernement se coudoyaient, pour ainsi dire, dans ce chaos, qui s’intitulait le saint-empire romain germanique.

L’Allemagne était donc aussi divisée que l’Italie, aussi privée de vie commune, elle avait par conséquent autant de faiblesse, et comme la péninsule transalpine, elle sera, durant les temps modernes, le champ de bataille de l’Europe, le butin ou la proie des ambitieux.