CHAPITRE XXXI

dades (fraternités), ligues formées par les villes entre elles, étaient encore un moyen de tenir en respect l’autorité royale.

En Aragon, nous trouvons dans les ricos hombres de véritables seigneurs féodaux : ils reçoivent du roi des baronnies ou honneurs, qui les obligent au service militaire et qu’ils doivent diviser et sous-inféoder. Au-dessous venaient les mesnadaires, autres vassaux immédiats, mais dont les fiefs n’avaient pas le titre de baronnies; puis les infanzones , simples chevaliers ou gentilshommes; enfin la classe des roturiers, divisée en bourgeois dans les villes et vilains dans les campagnes. Les vilains avaient été traités dans l’origine avec une dureté extrême, qui s’adoucit ensuite. Les cortès d’Aragon comprenaient quatre ordres appelés brazos (bras) : les prélats et commandeurs d’ordres militaires, les barons ou ricos hombres, l’ordre équestre ou infanzones , et les députés des villes. Mais l’unité manquait au royaume d’Aragon: Aragon, Catalogne, Valence avaient leurs cortès séparées. Le privilège d’union , arraché en 1287, à Alphonse III, portait: 1° que les cortès seraient assemblées tous les ans à Saragosse; 2° que, si le roi usait de violence envers un membre de l’union sans y avoir été autorisé par la sentence du justicier, les autres seraient déliés de leur obéissance. Ce grand justicier o njustiza, de qui relevait le roi lui-même et qui couvrait de sa sauvegarde puissante et respectée les libertés du pays, est l’institution la plus remarquable des Aragonais. On connaît l’audace de leur formule de serment au roi : « Nous oui séparément valons autant que toi, et qui tous ensemble valons mieux que toi, nous t’obéirons si tu es fidèle aux conditions qui te sont imposées: sinon, non. »

Barcelone, entre toutes les villes espagnoles, s’était de bonne heure élevée à une grande prospérité par son commerce maritime. Le Consulat des mers, ou reueil des lois, coutumes pour la navigation et le commerce, fut rédigé par les Catalans au commencement du treizième siècle, et resta longtemps l’unique code des nations commerçantes de l’Europe.

Tandis que la Castille et l’Aragon entraient plus ou moins dans le mouvement européen, le Portugal, relégué à l'extrémité de l'Europe, s’ouvrait des voies nouvelles. Jean I“, chef

de la maison d’Âvis, branche bâtarde de la maison de Bourgogne qui venait de s’éteindre (1383), assura par la grande victoire d’Aljubarotta (1385), l’indépendance du Portugal contre les prétentions de la Castille ; pour en éterniser le souvenir, il éleva sur le champ de bataille le couvent de Batalha, une des plus magnifiques constructions du Portugal. Comme la croisade ne lui était plus possible dans la Péninsule, où la Castille lui barrait la route vers les Maures, il imagina de tourner l’attention de ses sujets vers l’Afrique. En 1415, il prit Ceuta. Son plus jeune fils, Henri, duc de Viseu, puisa

CouTent de Batalha.

dans cette expédition l’amour des voyages. Il s’établit, à son retour, au village de Sagres, sur le cap Saint- Vincent, y appela des marins, d’habiles géographes des pays étrangers, et y fonda une académie nautique. Il adopta pour devise cet adage français: Talent de bien faire, et le mit glorieusement en pratique. Grand maître de l’ordre du Christ, il en affecta les revenus a ses entreprises maritimes. En 1417, deux de ses navigateurs furent jetés par la tempête dans l’ile de Puerto Santo, une des îles Madère ; bientôt après, Pérestrello en découvrit une autre couverte de bois, qu’il appela pour cette