CHAPITRE XXXI

raison Madeira, Madère. On mit le feu à ces bois; l’incendie dura sept ans, et sur le sol ainsi fertilisé, le prince Henri fit planter des vignes de Chypre et des cannes à sucre de Sicile. Le pape Martin V, pour encourager ces découvertes, accorda à Henri le droit de conquête et de souveraineté depuis les Canaries jusqu’aux Indes, avec indulgence plénière pour ceux qui périraient dans ces expéditions. Le zèle redoubla et fut encore encouragé par le succès de Gilianez, qui franchit, en 1433, le cap Bojador, si terrible par ses courants. Une compagnie d'Afrique se forma à Lagos et obtint des privilèges. Le cap Blanc, le cap Vert (1450) furent doublés, les Açores reconnues ; la poudre d’or de l’Afrique et les nègres, dont le trafic commença, vinrent stimuler, sur le continent, deux puissants mobiles de l’activité humaine, la curiosité et la cupidité. Déjà les Portugais sont sur le chemin du cap de Bonne- Espérance ; avant la fin du siècle, la route de l’Inde par mer sera trouvée et un nouveau monde ajouté à l’ancien.

Etat# Scandinaves : Danemark, Suède et Norvège ; leur rôle tout secondaire depuis les Northmans.

La France, l’Angleterre, l’Espagne, l’Italie et l’Allemagne, c’est-à-dire le centre, l’ouest et le midi de l’Europe, ne formaient pas le monde du moyen âge tout entier. Au nord et à l’est, il y avait des États déjà importants et destinés à le devenir plus encore, mais que leur existence distincte, leur développement plus tardif, maintenaient presque en dehors du grand courant des faits et des idées de l’époque. Dans ces régions éloignées, dans cette autre portion du monde alors connu expirait le rayonnement du christianisme et de la civilisation et l’on y rencontrait la limite où commençaient les peuples barbares, païens et mahomé tans aux confins de l’Eu- *ope et de l’Asie.

Cette vaste zone, qui dépassait autant en étendue notre Europe occidentale qu’elle lui était inférieure en civilisation, renfermait divers groupes de peuples. Au nord les États Scandinaves (Danemark, Suède et Norvège); à l’est, les États slaves (Pologne et Russie), qui confinaient aux Tartares-Mon-

gols, situés plus à l’est encore et plongeant jusqu’au fond de l’Asie, au sud, les Hongrois ou Magyares et les Roumains; enfin, au sud-est, les Turcs-Ottomans, ne formant qu’un seul groupe avec l’empire grec, leur ennemi naturel et leur proie future, de même que deux lutteurs étroitement serrés l’un contre l'autre paraissent ne former qu’un seul corps.

Dans la première partie du moyen âge, les deux presqu’îles Scandinaves ne révélaient au dehors leur existence que par les expédition de pirates qu’elles lançaient à l’ouest et à l’est, sur les deux mers dont elles étaient baignées. Par la mer du Nord, les Northmans étaient arrivés en France, en Angleterre, en Islande, dans le Groenland et jusqu’en Amérique, par la mer Baltique, en Russie. Quand ces établissements eurent fermé aux Scandinaves les voies des conquêtes lointaines, ils commencèrent à vivre dans leur pays et à se civiliser. La conversion du Danemark au christianisme, commencée au neuvième siècle , consommée et sanctionnée au onzième par Kanut le Grand, qui régna aussi sur l’Angleterre , celle de la Norvège accomplie au dixième siècle et celle de la Suède au commencement du onzième, firent entrer ces pays dans la grande unité catholique, et l’on vit quelques guerriers Scandinaves figurer dans les croisades.

La grandeur du Danemark reparut avec les deux frères Kanut VI (1182) et Valdemar le Victorieux (1202), qui, par la soumission des Vénèdes, sur la rive droite de l’Elbe, purent joindre le titre de roi des Vandales à ceux de roi des Danois, de duc du Jutland et de seigneur de la Nordalbingie, Hambourg, Lubeck, le Mecklenbourg, l’Esthonie, le Holstein, furent même soumis momentanément à Valdemar. Ce roi fut législateur ; on retrouve dans le Code de Scanie beaucoup de ses ordonnances. Il fit rédiger aussi, en 1240, le Code de Jutland. Déjà le goût des lettres commençait à se répandre dans le pays, les esprits à se cultiver, et l’Université de Paris recevait du Danemark de nombreux élèves.

Un siècle de discordes suivit ce grand règne. Le Danemark perdit, sous Valdemar III, l’Esthonie, conquise par les chevaliers teutoniques; il perdit encore le commerce de la Bal-