CHAPITRE XXXI

1/enipire grec, les Turcs ottomans et les Mongols de Tlmotir.

L’empire latin que la quatrième croisade avait élevé à Constantinople n’avait pas duré beaucoup plus d’un demi-siècle. Fondé en 1204, il fut renversé en 1261 parle cinquième empereur de Nicée, Michel Paléologue, dont la dynastie régna presque sans interruption jusqu’en 1453. Cette restauration des princes grecs ne rendit pas la vie à l’empire. Les Hongrois dominaient sur la rive gauche du Danube, les Serbes et les Bulgares sur la rive droite ; des princes latins , Venise, Gênes, qui avait un faubourg même de Constantinople , Galata, retenaient les îles et la Grèce ; les Turcs occupaient les neuf dixièmes de l’Asie Mineure; enfin Charles d’Anjou, de son royaume de Naples, menaçait d’aller relever dans la capitale l’étendard latin. Michel effrayé essaya de conjurer l’orage en gagnant le pape. Ses députés vinrent faire au concile de Lyon (1274) une profession de foi orthodoxe qui ne trompa personne. Les vêpres siciliennes et la mort de Charles d’Anjou le délivrèrent du danger qu’il redoutait le plus. Sou successeur Andronic II (1282) en vit un autre plus redoutable, les progrès des Turcs Ottomans. Contre eux, il appela des mercenaires catalans qui vainquirent les musulmans, mais firent trembler Constantinople. Andronic se débariassa de leur chef en le faisant assassiner ; il ne put empêcher 1500 de ces aventuriers de s’emparer de Gallipoli et de s’y proclamer « l’armée des Francs régnant dans la Thrace et la Macédoine) » L’empire fut pendant cinq années incapable de se défendre contre de pareils ennemis. Vint ensuite la guerre civile. Andronic II fut enfermé dans un couvent par son petit-fils Andronic III (1332) qui, malgré ce hardi commencement, se montra prince indolent, bien plus préoccupé de querelles théologiques, que de résister aux Turcs et aux Bulgares qui heurtaient aux portes de l’empire; il laissait le soin de les combattre h Jean Cantacuzèue. Quand il mourut, sa femme voulut proscrire le général heureux et redouté. Cantacuzène chaussa les brodequins de pourpre, fit alliance avec les Turcs, et une guerre civile de

six années épuisa les derniers restes de force qu’avait encore l’empire. Gantacuzène, victorieux par l’aide des Osmanlis, partagea d’abord le pouvoir avec son pupille Jean Paléologue, fils d’Andronic III, puis l’enferma dans un monastère; mais il vit ses alliés s’établir à demeure à Gallipoli, ce qui leur ouvrait l’Europe, puis les Génois ramener Paléologue dans Constantinople, d’où il sortit à son tour pour aller le remplacer dans un couvent (1357). L’histoire de l’empire n’est plus que celle d’une lente agonie qui dure un siècle, non pas que ce fût la lutte d’un corps vigoureusement constitué qui se débat contre la mort, mais, tout simplement , parce que les Turcs oublièrent Constantinople pour courir jusqu’aux bords du Danube.

Mais qu’étaient donc ces Turcs si redoutables?

Un chef de Turcomans du Kharisme, Othman, parut, vers 1269, dans l’Asie Mineure, où la ruine du royaume des Seldjoucides lui permit de s’étendre paisiblement. Il était un des dix émirs révoltés qui renversèrent en 1 294 le dernier sultan d’Iconium. En 1325, il prit Brousse en Bithynie, mais rien n’annonçait que cette petite peuplade pût jamais devenir bien redoutable. Quand Othman mourut l’année suivante, on trouva pour sa succession une cuiller, une salière, une robe de cérémonie, un turban neuf, des chevaux, quelques attelages do bœufs et un troupeau de moutons; c’était bien l’héritage d’un chef de Turcomans.

Son fils Orkhan prit Nicomédie et Nicée ; toute la Bithynie et peu de temps après la Mysie avec Pergame sa capitale lui obéirent. Les Osmanlis s’étendaient donc le long des beaux rivages qui baignent le Bosphore, le Propontide et l’Hellespont. De là ils voyaient briller sur la rive opposée les villes nombreuses que dominait la croix de Constantin, et ils couvaient incessamment des yeux la grande et riche Constantinople. Une nuit, disent les historiens turcs, Soliman, fils d’Orkhan, était assis au milieu des ruines de Cyzique, regardant, aux rayons de la lune, scintiller cette mer de Marmara qui conduisait vers l’objet de son . rdente convoitise. 11 lui sembla que les ombres des ruines colossales de la cité détruite s’allongeaient devant lui comme un pont sur la mer, et en même temps des voix mystérieuses lui rappelaient que l’em-