CHAPITRE XXXI

Mineure soumise aux vainqueurs qui pénétrèrent jusqu’à Smyrne, l’emportèrent d’assaut et ne s’arrêtèrent que devant les Ilots profonds de l’Archipel. La terre était à eux, mais la mer aux infidèles. Ils allèrent chercher d’autres terres à conquérir. En regardant d’un bout à l’autre de l’Asie, Timour ne vit plus d’empire resté debout et digne de ses armes que • celui de la Chine. Il poussait contre lui ses hordes innombrables, quand la mort arrêta enfin, le 19 mars 1405, l’infatigable vieillard, qui est resté dans l’histoire la personnification la plus terrible du génie malfaisant des conquêtes. Après lui son empire fut divisé et disparut.

Bajazet n’avait survécu qu’une année à sa défaite, malgré les égards que Timour lui avait montrés, mais son empire ne tomba pas avec lui. Il eut seulement à traverser dix années de troubles et de confusion durant lesquels les fils de Bajazet se disputèrent son héritage, Mahomet Ier en resta seul maître en 1413.

En 1421, son fils Amurath II lui succéda ; il eut à combattre un imposteur ou un prétendant que l’empereur grec présentait comme le fils aîné de Bajazet disparu à la bataille d’Ancyre. Ce prétendant fut vaincu, pris et accroché à une des tours d’Andrinople. Pour se venger des Grecs, Amurath assiégea leur capitale ; ils se défendirent avec les armes de la faiblesse : la perfidie et la ruse. Amurath fut rappelé en Asie par la rébellion de son frère Moustapha. Il ne fut pas même besoin d’une bataille. Moustapha, vendu par le traître qui l’avait poussé à la révolte, fut pendu à un figuier des environs de Nicée. Mais Constantinople était encore une fois sauvée. Amurath parut l’oublier. Il attaqua les Vénitiens, maîtres de Thessalonique, de Négrepontet de Candie, et les petits princes qui se partageaient la Grèce. Les Acciajoli de Florence régnaient à Athènes et dans l’Achaïe , les Tocci, dans l’Acarnanie, la famille Castriota dans l’Albanie ou Épire septentrionale. En 1 430, il prit d’assaut Thessalonique et l’année suivante fit reconnaître son autorité à Janina et à Croïa , capitale de l’Albanie, dont le prince, Jean Castriot , lui remit son fils George comme otage de sa fidélité.

De nombreux combats en Dalmatie, dans la Servie, la

Valachie et jusque dans la Transylvanie firent sentir aux Hongrois la nécessité d’un grand effort pour repousser cette domination ottomane qui marchait sur eux par trois côtés à la fois, le long de l’Adriatique, sur le Danube et au travers des Carpathes. Un seigneur transylvain, Jean Huniade , fut le héros de cette guerre. Le chevalier blanc de Valachie, ainsi qu’il est appelé par Comines, tua, en 1442, 20 000 Turcs près d’Hermanstadt , et quelque temps après, avec 15 000 hommes, défit une armée dix fois plus nombreuse. Il fut vainqueur encore à Nissadans la Servie, prit Sophia en Bulgarie, et, rendant aux Turcs ravages pour ravages, désola la rive droite du Danube.

Cependant l’empereur grec, pour gagner l’Europe catholique, avait encore offert de signer l’union des deux Eglises. Mais, dit un historien by zantin, si au moment où les Turcs furent maîtres d’une moitié de Qonstantinople , un ange descendu du ciel avait dit au reste des habitants : Acceptez l’union et je chasserai les ennemis. Plutôt Mahomet que le pape, auraient-ils répondu. L’union acceptée par l’empereur fut donc repoussée par les évêques. Elle eut cependant pour effet de provoquer une nouvelle croisade que Ladislas, roi de Pologne et régent de Hongrie , accompagné d’un légat du pape, conduisit jusque dans la Bulgarie.

Amurath inquiet demanda la paix. Elle fut conclue pour dix ans. Il la jura sur le Coran, Ladislas sur l’Evangile. Mais le légat s’indigna de ce traité avec un infidèle, il fut rompu malgré tous les efforts d’Huniade , et on marcha sur Varna à travers la Bulgarie, comptant qu’une flotte chrétienne dans l’Hellespont empêcherait Amurath d’appeler à lui ses forces d’Asie. Les Génois, gagnés à prix d’or, lui prêtèrent leurs vaisseaux. Avant que l’action s’engageât, Amurath fit porter dans les rangs au bout d’une lance*le traité que les chrétiens violaient. Ladislas fut tué, le légat périt dans la fuite et Huniade ne sauva que des débris.

Amurath ne poursuivit pas les fugitifs. On 'ne le voit pas essayer d’entamer la grande masse des nations chrétiennes, dont, quoique vainqueur, il venait de sentir le poids. Avec une pensée politique qui l’honore, il tourna ses armes contre les