CHAPITRE XXXI

petites dominations qui le gênaient au sud du Danube; en 1446 il soumit presque toute la Morée et envahit l’Épire. Là, dans ces montagnes difficiles, il trouva une race indomptable et un homme digne de cette race, George Castriot, que ses exploits firent surnommer par les Turcs le bey Alexandre Scanderbeg. Il l’avait pourtant élevé lui-même, et en avait fait son favori. Mais il n’avait pu arracher du cœur du chrétien, fait par lui musulman, le souvenir de la patrie, de la foi des aïeux et de l’indépendance. Après une victoire gagnée sur les Turcs par Huniade en 1443, Scanderbeg avait contraint sous le poignard le secrétaire du sultan à lui signer un ordre pour que le gouverneur de Croïa lui remit cette place. De ce jour, rejetant l’amitié des Turcs, il était devenu leur plus terrible adversaire. En vain Amurath inonda l’Albanie de ses troupes, Scanderbeg était partout, sur leurs flancs, sur leurs derrières, au-dessus de leurs têtes, partout et toujours frappant, jamais atteint.

Huniade, proclamé régent de Hongrie, voulut réparer le désastre de Varna, et en 1 448 pénétra dans la Servie. Un même souvenir conduisit les deux armées chrétienne et musulmane dans la vallée de Cassovie , où les Turcs avaient été vainqueurs, mais où le premier Amurath avait péri. Le second y attendait les chrétiens avec 150 000 hommes. L’armée hongroise fut presque entièrement détruite ; Huniade n’échappa qu’à grand’peine. Les deux années suivantes furent employées par le sultan à réduire l’Albanie, mais il ne put prendre Croïa ni dompter Scanderbeg. Au commencement de 1451, il mourut à Andrinople. Il avait abdiqué deux fois, et deux fois les embarras, les révoltes qui s’étaient aussitôt montrés, lui avaient fait reprendre le pouvoir.

Mahomet II, plus bouillant, plus impatient d’en finir, arriva au trône avec la résolution de prendre Constantinople et de tout sacrifier à ce but. C’était sa pensée du jour, sa pensée de la nuit. Un matin, il fit appeler son vizir : « Vois ma couche, lui dit-il, vois ce désordre. Constantinople m’empêche de fermer les yeux. Donne-moi Constantinople. » Bajazet avait fait construire sur la côte d’Asie une forteresse à l’entrée du Bosphore de Thrace; en quelques semaines Mahomet fit éle—

ver en face, sur la côte d’Europe, un autre château, et le passage se trouva interdit aux vaisseaux. Une fonderie de canons, établie à Andrinople sous la direction d’un Hongrois, fabriqua une artillerie formidable, et entre autres un canon énorme qui lançait des boulets de 1200 livres. 260 000 hommes enveloppèrent Constantinople, et une flotte se plaça k l’entrée du port, que les assiégés avaient fermé avec une chaîne.

La ville n'avait que 7000 défenseurs, y compris 2000 Vénitiens et Génois que commandait un habile homme, le Génois Justiniani. L’empereur Constantin Dracosès priait dans une église où officiait un évêque de la communion de Rome, sa cour priait dans les autres selon le rit grec, et des deux côtés une haine mortelle séparait les partis. Telle était pourtant la force de la ville que Mahomet faisait peu de progrès, lorsqu’il s’avisa d’un expédient qui ruina la défense. Constantinople est séparée de ses deux faubourgs Pera et Galata par son port, la Corne d’or, petit golfe long et étroit qui s’enfonce dans les terres plus loin que Galata. Mahomet fit établir derrière ce faubourg un chemin en planches qu’on graissa, et qui aboutissait d’une part au Bosphore, de l’autre au fond du golfe. A force de bras on hissa les navires sur cette route nouvelle, et an jour les Grecs virent avec stupeur la flotte ottomane au fond de leur port, au milieu de leurs défenses. Le 29 mai, à une heure de la nuit, un assaut furieux commença. A huit heures du matin, la moitié de Constantinople était prise, Justiniani mortellement blessé, Constantin mort; il avait ennobli par son sacrifice la dernière heure de l’empire romain. Les autres quartiers, qui avaient leurs fortifications propres, capitulèrent. La croix fut abattue sur Sainte-Sophie et le croissant l’y remplaça.