CHAPITRE XXXIII

Dante et Pétrarque l’employèrent à la poésie, tour à tour élevée ou gracieuse, tendre ou terrible; Boccace à la prose littéraire. Quand elle eut fait ses preuves dans des œuvres de cette portée et de celte variété, elle put être considérée comme accomplie. Nous ne répéterons pas ce qui a été dit au chapitre XXIX, et nous reviendrons à la France qui, littérairement, tenait le second rang.

Notre littérature monta d’abord moins haut et ne toucha pas, comme celle de l’Italie, dès le début à la perfection, mais elle fut plus spontanée. Dante et Pétrarque s’inspiraient de Virgile, se reconnaissaient ses disciples et en quelque sorte ses vassaux. Mais de qui procédaient Joinville, Froissart? Que connaissaient-ils de l’antiquité ?

Joinville avait laissé la prose française claire et facile, souple et piquante, merveilleusement propre au récit. Froissart l’employa de même en la perfectionnant. Nous admirons encore la grâce de ce conteur et le charmant tableau qu’il nous a laissé de la société chevaleresque de son temps. Le coloris en est frais, vif, naturel; le sentiment y est délicat, tempéré, rarement élevé, comme le style. Froissart a écrit l’histoire de son temps pour récréer plutôt que pour instruire. Il ne demandait de lecteurs qu’à la société même qu’il a dépeinte et au milieu de laquelle il a passé sa vie. Non qu’il fût seigneur lui-même, comme Villehardouin et Joinville. Ceux-ci écrivirent des Mémoires véritables, oii ils racontaient des actions auxquelles eux-mêmes avaient pris une large part. Messire Jehan Fruissart, né à Valenciennes, vers 1337, n’était qu’un clerc, chanoine et trésorier de l’église de Chimay, qui se mit par goût à courir le monde, de châteaux en châteaux, la plume et non l’épée à la main , et à raconter les actions dont il n’était que spectateur. C’est le trouvère écrivant en prose des choses réelles. Il fut, au reste, bien servi par l’époque où il vécut. C’était le moment des guerres des Anglais en France. Les chevaleries des deux pays, les plus brillantes du monde, rivalisaient de valeur, de luxe et de courtoisie. Les prouesses des combats ne cessaient que pour faire place aux prouesses des tournois. Une activité extrême régnait dans cette société , en paix comme en guerre. Il lui fallait un historien actif aussi,

qui la suivît sur les champs de bataille pour regarder de loin les beaux coups qui s’y donnaient ou dans les châteaux pour recueillir curieusement et répéter ensuite en les embellissant, tous les récits qui s’y faisaient. Froissart nous a donc laissé un brillant miroir du temps, il n’a point écrit l’histoire critique, méditée et sévère, qui se fera attendre jusqu’à Gommines.

Avant Commines pourtant il faut indiquer un changement remarquable. La Chronique de Froissart n’était pas encore close (elle va de 1326 à 1400), et déjà naissait l’histoire de cabinet. Christine de Pisan, qui mourut en 1420, et qui a écrit l’histoire de Charles V ; Alain Chartier, qui mourut en 1458, et qui a écrit une histoire de Charles VII et son Quadriloge, étaient des écrivains érudits, aussi versés dans l’antiquité qu’on pouvait l’être alors en France, nommant Sénèque, Cicéron, Virgile, Orphée, Musée, Homère, bien moins occupés de raconter naïvement les choses contemporaines que d’ennoblir leur récit par l’imitation des anciens. A l’humeur insouciante succède le travail du style, qui perd le naturel, mais qui s’efforce de se régler, d’acquérir plus de symétrie, de gravité et d’élévation. Alain Chartier émerveillait ses contemporains par ses périodes bien coupées , harmonieuses ; il eut le même succès qu’obtint plus tard Balzac : une reine de France voulut déposer un baiser sur ces lèvres « d’où étaient issus tant de mots dorés. » Peut-être doit-on insister sur la révolution dont Alain Chartier donnait le signal dans la prose française, car ce caractère nouveau de gravité et de solennité qu’il commençait à lui imprimer était celui qui devait marquer son âge d’or au dix-septième siècle.

Tout le monde ne lisait pas la belle prose de Froissart ou d’Alain Chartier. Leur public, c’étaient les seigneurs et les savants. Le fabliau, lorsqu'il avait substitué ses malins récits aux épopées guerrières, descendait jusqu’à la bourgeoisie riche et cultivée. Mais de littérature populaire, hormis de vagues légendes, il n’en existait pas. Ce fut un fait grave que l’apparition des Mystères , qui rassemblèrent autour de quelques humbles tréteaux , origine de notre théâtre, le peuple devenu spectateur et juge. Les premiers sujets représentés sur cette