CHAPITRE XXXIII

scène ébauchée furent empruntés à la religion. On commençait à traduire la Bible en langue vulgaire ; on la traduisit de même en action scénique. Dante n’avait-il pas donné le signal par sa Divine Comédie? L’Église elle-même avait ouvert cette voie par certains dialogues que des élèves récitaient au jubé, en langue latine et en langue romane (epistolæ farcitx), au milieu même de l’office. Un peu plus tard, elle avait substitué à ces dialogues de véritables jeux scéniques, représentés en plein chœur, et où se mêlait même l’élément grotesque et profane, hérité peut-être des folies du paganisme. Ainsi, dans les représentations de la Passion, de la fuite de la Vierge, apparaissaient Barrabas, le Juif errant, et jusqu’à l’ànesse de Balaam qui venait braire sous la nef. Mais à côté du rire, la terreur. Parmi les mystères que nous possédons, celui qui représente l’histoire des Vierges folles est grandiose et saisissant ; quand elles ont reconnu, au réveil, leur faute irréparable : « Malheureuses, chétives, s’écrient-elles dans le désespoir, nous avons trop dormi ; » et onze fois ce cri lamentable et plein d’angoisse retentit; alors l’enfer s'ouvre, le Christ apparaît et les précipite : « Allez, misérables ! allez, maudites! A tout jamais vous êtes condamnées à la peine, et l’enfer va vous recevoir. »

Le clergé laissa volontiers les laïques s’emparer du privilège de représenter les choses sacrées : il n’y voyait d’abord nul inconvénient, quoique ce fût aussi un des symptômes de l’émancipation qui commençait dans la société laïque. Des confréries furent formées pour cet objet par des bourgeois, des maîtres maçons, menuisiers, serruriers. La confrérie de la Passion, autorisée par lettres patentes de Charles VI, en 1402, s’installa hors de la porte Saint-Denis, dans l’hôpital de la Trinité. La passion du Christ était, en quelque sorte, le cycle dramatique qu’elle s’était attribué, et elle y obtint un grand succès; la foule infatigable ne se lassait pas, chaque dimanche, de voir et d’entendre, et no se retirait qu’à la nuit tombante. Et que voyait-elle ? Dieu lui-même, la Trinité, les mystères et les miracles, ce qu’il semblait qu’un œil chrétien dut à jamais s’interdire de contempler.

A côté du drame religieux, se développait déjà la comédie

laïque : critique et railleuse, elle désignait son propre caractère par son nom de moralité. Les auteurs de ce genre étaient les clercs du palais, érigés par Philippe le Bel en corporation, la Basoche ( Basilica ). Les moralités procédaient de l’école satirique des fabliaux, du roman de la Rose, de Jean de Meung, de Rutebeuf. L’allégorie y était fort employée : Bien-avisé et Mal-avisé , Hontc-de-dire-ses-péchès , Gros-Banquet, La-soif, Sans-eau , tels étaient les personnages. Mais ces subtilités attiraient bien moins la foule que les mystères ; on y substitua les farces , qui provoquaient davantage au rire, et, dès 1459, notre scène comique eut son premier monument dans la farce célèbre de Y Avocat Patelin.

La poésie, à part les mystères, qui en ont parfois un peu dans l’expression et souvent beaucoup dans le sentiment, n’a rien produit de grand en notre langue durant ce siècle de décomposition sociale et de décadence morale qui marque la fin du moyen âge. Nous avons pourtant de Charles d’Orléans, le captif d’Azincourt, de gracieux vers, pleins de délicatesse et de fraîcheur, qui reflètent comme un sourire mélancolique. C’est que la vraie poésie n’est plus à cette époque, dans les combats; aussi l’épopée a cédé la place à l’histoire; on la trouverait plutôt dans le mysticisme de l’âme humaine, agitée déjà par les douleurs de l’incertitude ; elle est dans l’écho de ces souffrances, Ylnlernclle Consolation ou Imitation de Jésus-Christ, œuvre d’un inconnu, de Thomas k Kempis peut-être ou du grand Gerson lui-même. La vogue immense que ce livre obtint dès le début, montre comme il répondait bien au besoin que les âmes éprouvaient d’être soutenues, et de se retremper par une communication directe avec Dieu, en évitant les intermédiaires indignes.

Littérature* du Xord, anglaise, allemande et «eandlnave.

S’il est impossible, dans le dernier siècle du moyen âge, de séparer l’histoire politique de la France et celle de l’Angleterre, on ne saurait davantage séparer l’histoire de leurs langues, car elles se mêlaient. L’Angleterre, à cause des nom breuses conquêtes qu’elle a subies, fut un des pays les pi