CHAPITRE XXXIII

d’Albion, langue hybride, irrégulière, mais puissante et fière comme l’esprit de ceux qui s’en servent.

Un acte fort important d’Édouard III fut le statut par lequel il ordonna, en 1362, que toute affaire soumise à une cour de justice fût plaidée, discutée et jugée en anglais. Ce fut en quelque sorte la réhabilitation officielle du langage proscrit. Déjà il avait produit des monuments littéraires. En poésie, dès le règne d’Edouard Ier, Robert, moine de Glocester, avait composé une chronique en vers d’après l’histoire de Geoffroy de Monmouth; trente ans après, un autre moine, Robert Manning, en écrivit une semblable. On avait vu aussi, au quatorzième siècle, une multitude de traductions de romans français en vers. Mais le premier écrivain anglais qu’on puisse lire avec quelque plaisir est Guillaume ou Robert Langland, auteur de la Vision de Piers Ploughman , satire mordante du clergé, où l’allitération tient lieu de la rime. Il préparait tes voies à un des poètes dont l’Angleterre se glorifie le plus, Geoffroy Chaucer, l’auteur de Troilus and Cressida, de The .house of famé. Chaucer, né à Londres en 1328, page d’Édouard III, puis familier du duc de Lancastre, qui devint Henri IV, passe pour avoir fixé l’idiome national et inventé la meilleure mesure des vers anglais. Il a traduit la Consolation de Boëce, et notre Roman de la Rose, qu’il a traités comme des ouvrages classiques en luttant contre les difficultés du texte; il a imité enfin le Décamèron de Boccace, ou mieux puisé aux mêmes sources, empruntant ainsi aux trésors des littératures déjà formées'des richesses pour celle de son pays. Chaucer a peint son époque avec beaucoup de vérité et avec une imagination vive, mais satirique. En religion, en politique, il était pour les doctrines nouvelles; Wiclef le compta parmi ses sectateurs, et son Sir Thopas, dans les Contes de Canterbury, est le précurseur de Don Quichotte.

Vers le même temps, la prose anglaise naissait sous la plume du fameux John Mandeville, qui écrivit, au milieu du quatorzième siècle, la relation de son voyage au fond de l’Asie, et Wiclef en faisait déjà une arme de guerre : il l'employait à traduire et à répandre la Bible.

L’Allemagne est, au moyen âge, un des pays dont la langue

a été le moins altérée. Elle demeura purement germanique, par la raison qu’aucune invasion ne vint lui apporter d’élément nouveau. On est étonné qu’elle n’ait pas été, en conséquence, la première à produire une littérature. Cela tient à ce qu’elle n’avait pas de capitale qui fût un foyer actif; que sa culture commença longtemps après celle des autres, et qu’elle resta en contact avec des peuples qui naquirent les derniers à la civilisation européenne. La Bible gothique d’Ulphilas (360- 380), plus tard un fragment de la traduction, en haut allemand, du traité d’Isidore, de Nativitate Domini, la traduction de la règle de Saint-Benoît (720), etc., sont les seuls monuments de cette langue avant Charlemagne, et ce ne sont pas des monuments littéraires. Cet empereur donna aux études une impulsion féconde. On sait qu’il ordonna de recueillir les chansons nationales des Allemands. Dans le nombre était sans doute le fameux fragment de la chanson d’Hildebrand, qui est antérieure à la fin du huitième siècle. Sa forme est l’allitération, principe de versification qui est, comme la rime, plus grossier et plus matériel que le nombre. Sous les successeurs de Charlemagne on trouve, entre autres, le chant de Louis (Louis III, roi de France), dont le poète célébrait les victoires sur les Northmans, en strophes rimées. A côté de cette poésie guerrière, la poésie religieuse produisit, sous Louis le Débonnaire et par son ordre, en bas allemand allitéré, l’ouvrage intitulé : Harmonies de l’ Évangile. Il y eut un certain mouvement littéraire sous Otton le Grand et ses successeurs; mais les désordres qui éclatèrent sous Henri IV arrêtèrent cet essor; il ne reprit qu'après l’avénement des Hohenstaufen.

On a vu précédemment (p. 349) l’éclat que jeta la poésie sous cette dynastie brillante. Au contraire, dans la période suivante (quatorzième et quinzième siècles), ce fut la prose qui gagna du terrain, la poésie qui en perdit. Au milieu du trouble des discordes intérieures les meistersænger ne trouvèrent plus de protection efficace auprès des empereurs ni auprès des seigneurs. Les villes, alors très-prospères et enrichies par le commerce, essayèrent bien, celles du midi du moins, de les encourager, mais sans grand succès. La poésie échangea sa naïveté vivante contre l’allégorie froide, et ne sut