CHAPITRE XXXm

même plus trouver de sujet poétique. Quelle poésie, par exemple, que la chronique rimée du concile de Constance ! On ne voit guère alors qu’un monument remarquable, la Nef des fous de Sébastien Brand. Tandis que les meistersænger glaçaient la poésie de l’âge précédent et l’accablaient de règles qui l’étouffèrent, le peuple lui préparait une renaissance sous la forme, depuis si populaire en Allemagne, de chansons et ballades qu’on recueillit et imprima au commencement du seizième siècle. Mais d’accents poétiques véritablement élevés et nobles, on n’en entendait alors que dans la Suisse, qui, toute frémissante de sa lutte contre l’Autriche, répétait avec enthousiasme les beaux vers de Veit-Weber et de Jean Viol qui chantèrent après avoir combattu. Halb Suter, de Lucerne, célébra aussi la victoire de Sempach(1386).

La prose s’essayait dans des nouvelles et des romans qu’on empruntait encore au cycle carlovingien et aux romans français. Elle se développa dans les recueils de lois que les besoins de l’époque firent rédiger, dans les prédications que le mouvement des idées religieuses provoquait, particulièrement celles du dominicain mystique Jean Tauler, digne prédécesseur de Luther par l’habile emploi qu’il sut faire de la langue allemande, et dans celles de ses disciples, les Fils de l’éternelle sagesse. La langue prosaïque s’y montrait déjà trèspropre à l'argumentation philosophique, par sa faculté de combiner les mots et d’en créer de nouveaux, droit dangereux dont elle a abusé souvent, qui lui a donné de la richesse, mais aux dépens de la qualité première de toute langue, la clarté. On rédigea au quatorzième siècle quelques chroniques, celles de Iimbourg et d’Alsace, au quinzième celle de Thuringe, etc. En résumé, la littérature allemande ne produisit au moyen âge aucune œuvre véritablement éminente, si l’on met à part le curieux chant des Niebelungen, qu’il faut pourtant placer bien loin de l’Iliade et qui doit sa vogue présente moins au jugement réfléchi d’un goût sévère qu’aux préventions intéressées d’un patriotisme facilement satisfait.

La littérature des Scandinaves est issue, comme leur langue, de la même souche germanique. Les Eddas, recueil des an-

ciens chants des pays du Nord et la source la plus pure de la mythologie germanique en sont les principaux monuments avant l’introduction du christianisme. On y retrouve entre autres, une partie des faits du poëme allemand des Niebelungen. Avec le christianisme l’influence du midi pénétra dans le nord et y apporta les idées chevaleresques de la France; dans ce nouvel esprit furent composés le poëme de Ragnar Lodbrog, le dernier chant de Hialmar le Vaincu, et le chant funèbre d’Eyvind-Skaldaspiller sur Hakon, roi de Norvège. Vint ensuite une série de chants populaires, Folkvisor, où est employée la rime. Les Suédois lisent encore avec plaisir la Victime du couvent, les Noces sanglantes. Saint Georges, etc.

Aux Folkvisor de la Suède correspondent les Bœmpeviser du Danemark, chants de guerre ou plutôt récits héroïques empruntés aux vieux souvenirs et écrits dans la langue nationale. La plupart furent rédigés sans doute peu après l’établissement du christianisme en Danemark. Un grand nombre étaient empruntés à la France, à l’Angleterre, à l’Allemagne. Euphémie, reine de Norvège (1299-1312), introduisit en ce pays les romans des cycles d’Artur et de Charlemagne, et en fit traduire des passages auxquels se mêlèrent des épisodes nationaux. Un des plus touchants est celui de la reine Aurore (Dagmar), femme du roi de Danemark, Valdemar le Victorieux. Les traditions primitives du Danemark vivent encore dans un auteur qui écrivit pourtant en latin , Saxo Grammalicus ; il composa, à la fin du douzième siècle, une remarquable histoire du Danemark et y recueillit les légendes anciennes. C’est de cette source que Shakspeare tira, au moins indirectement, cette histoire d’Hamlet, si sombre sous son pinceau puissant.

Littératures espagnole et portugaise.

Comme l’Espagne est restée en dehors du mouvement européen, et que son existence eut un caractère tout particulier, on peut rejeter à la fin l’esquisse de sa littérature, quoique, au point de vue de l’origine, ellle eut dû être mise en première ligne, parmi les rameaux de la souche latine. La langue latine, établie dans cette péninsule par les Romains, maintenue et