CHAPITRE XXXIII

Renaissance des études classiques.

Les idiomes nationaux, partout formés, indiquaient l’existence des nations, et déjà produisaient des littératures distinctes ; mais le mouvement intellectuel des temps modernes .allait-il être isolé? L’étude de l’antiquité y porta remède. Non-seulement elle versa à grands flots dans nos littératures les trésors de l’art et de la science des anciens, mais elle leur donna un fonds commun d’idées et d’inspiration. L’unité intellectuelle des temps modernes se préparait par là.

Le moment où le moyen âge finit est précisément celui où les anciens renaissent, en quelque sorte, et deviennent l’objet d’une étude passionnée et savante. Deux grands écrivains, Pétrarque etBoccace, aidèrent surtout à cette renaissance. Pétrarque donna le signal de cette recherche active des monuments classiques, qui faisait attacher à la découverte d’un manuscrit presque autant d’importance qu’à la conquête d’une cité. Le Pogge (Bracciolini), en 1414, découvrit dans un donjon abandonné du monastère de Saint-Gall, un exemplaire de Quintilien avec une partie de Valérius Flaccus, puis, Silius Italicus, douze comédies de Plaute, Lucrèce, Columelle, Tertullien, Ainmien Marcellin, etc. Un évêque de Lodi découvrit les traités de Cicéron sur la rhétorique. Il faut citer encore, parmi ces chercheurs infatigables de trésors enfouis, Filelfo, Laurent Valla, Nicolo Nicoli, Léonardo Aretino, etc.

En même temps, des professeurs de grec arrivaient de la Grèce même. Pétrarque avait étudié cette langue. Boccace attira de Thessalonique Léontius Pilatus, qui ouvrit à Florence un cours public sur Homère. A la fin du quatorzième siècle, Emmanuel Ghrysoloras vint professer la littérature grecque à Florence. Arrivèrent ensuite Bessarion, Théodore Gaza, Georges de Trébizonde, Gémistius Plétho. Constantinople prise allait envoyer encore dans l’Occident Lascaris et Musurus. Les papes, les rois de Naples, les Médicis ouvraient les bras à ces savants étrangers.

Ce zèle régnait surtout en Italie, mais il gagnait aussi les

autres pays. Charles Y, de France, fit faire des traductions d’auteurs classiques, et en 1455, Tifernas vint donner des leçons de grec à Paris.

Les universités allemandes, fondées dans le quatorzième siècle, Prague (1348), Vienne (1386), Erfurt (1392), et, après 1430, Wurtzbourg, Leipzig, Ingolstadt, Rostock, entrèrent avec ardeur dans le mouvement des études classiques, sous la conduite d’hommes savants, Rodolphe Agricola, Conrad Weissel et Jean Reuchlin. L’Angleterre avait dans les grandes écoles' de Winchester et d’Eton, fondées, la première en 1373, la seconde en 1432, des foyers d’études classiques, et l’on a la preuve que vers le milieu du quinzième siècle, la versification latine y était déjà enseignée. En Espagne enfin, Ayala traduisait Tite Live et Jean de Mena étudiait la poésie dans Ovide, Properce, Tibulle et Juvénal .

I/lniprlmerle, la peinture à l'huile, la gravure, la poudre

à canou.

Les bibliothèques, au moyen âge, étaient fort restreintes. Charles V porta à 900 volumes celle de saint Louis. L’université d’Oxford en reçut 600 du frère du duede Glocester en 1440, 120 d’entre eux furent estimés 1000 livres sterling. En 1421, l’électeur palatin légua à l’université d’Heidelberg sa collection composée de 152 volumes. C’étaient là les bibliothèques les plus considérables des universités et des princes. Faible ressource à coup sur. Mais voici que tout à coup trois Mayençais, Furst, Schœffer et Gutenberg, inventent le moyen mécanique de reproduire à l’infini et très-rapidement les ouvrages que la main du copiste mettait un temps énorme à reproduire une seule fois. Les cartes à jouer, dit-on, donnèrent l’idée première de cette grande invention. Des cartes à jouer en effet, on avait passé, aux vignettes représentant des saints et accompagnées de quelques mots de texte explicatif. On se servait d’un bloc de bois où étaient taillées les figures et les lettres. Les Hollandais veulent que Coster, de Harlem, ait le premier mobilisé les caractères ; mérite qu’on s’accorde à attribuer à Gutenberg et à ses compagnons. Entre 1450 et 1455, ils impri-