CHAPITRE IV

les chrétiens de la Perse, mais consentait à payer un tribut de 3000 pièces d’or, de sorte qu’à l’orient son règne était marqué à la fois par une humiliation matérielle et par l’honneur d’exercer, dans l’empire même de son ennemi, un protectorat et une influence morale.

Des trois autres côtés, sa gloire militaire était moins contestable.

Conquête de l’Afrique sur les Vandales (Ml), de l’Italie sur

les Ostrogolhs (MS-SM); acquisitions en Espagne (Mt).

La victoire avait été fatale aux barbares. Ces hommes du Nord, transportés soudainement des forêts humides et sombres de la Germanie dans les plaines brûlantes de l’Italie, de l’Espagne et de l’Afrique, avaient deux ennemis qui les tuaient sûrement, le soleil et l’orgie. Il leur arrivait ce qui arrive aux soldats anglais dans l’Inde. Le climat les énervait et les habitudes d’intempérance, inoffensives aux bords de l’Elbe, devenaient meurtrières au pied de l’Atlas1. Ajoutez leur petit nombre, leurs guerres intestines, la haine des populations pour des maîtres sauvages et hérétiques ; enfin ce contact soudain de la civilisation qui est si souvent mortel aux barbares*, et vous comprendrez qu’au bout de deux ou trois générations , il ne restât plus rien d’une puissance qui semblait d’abord irrésistible. Ainsi en fut-il plus tard des croisés établis en Palestine. En voyant cette prompte décadence, la pensée vint naturellement d’en profiter. Justinien commença par les Vandales.

Ce fut après la première guerre de Perse qu’eut lieu l’expédition contre les Vandales. Gélimer venait d’assassiner le prince Hildéric, qui avait dans les veines du sang de l’empereur Théodose I" par sa mère. Sous prétexte de le venger,

1 . L'homme du Nord a besoin d’une nourriture abondante , l’Arabe vil d'un peu de farine délayée dans l’eau. Une erreur de régime a plus tué de nos soldats en Afrique que les balles des Arabes.

2. Les Indiens de l'Amérique du Nord n’y résistent pas : ils disparaissent peu à peu. Dans l'immense étendue des États-Unis, les anciens maîtres du pays ne sont pas aujourd’hui 420 000. 11 y a des tribus qui, en un demisiècle , ont diminué de moitié.

Justinien résolut d’attaquer ce peuple énervé, et que déchiraient encore des discordes religieuses. Bélisaire partit pour l’Afrique avec une flotte de 600 vaisseaux qui portaient 20 000 matelots et 15 000 hommes de débarquement. Ce départ fut d’une grande solennité à Constantinople ; les succès de Bélisaire répondirent à l’importance dès préparatifs. Trois mois après son débarquement, il gagna la bataille décisive de Tricaméron et prit possession de l'Afrique, de la Sardaigne et des îles Baléares (534). Gélimer, prisonnier, fit demander à Bélisaire du pain, parce qu’il n’en avait pas vu depuis trois mois, une éponge pour laver ses yeux malades, un luth pour chanter ses malheurs. Amené devant lui, il éclata de rire; et quand on le présenta à l’empereur : « Vanité des vanités ! s’écria-t-il avec l’Ecclésiaste, tout n’est que vanité. » On lui donna dans la Galatie des domaines où il acheva tranquillement sa vie.

A peine Bélisaire avait- il triomphé à Constantinople, pour la conquête de l’Afrique, qu’il fut envoyé en Italie.

En Italie, les Ostrogoths conservaient plus de force , parce qu’ils y étaient en plus grand nombre et depuis moins longtemps. Théodoide les avait tenus séparés des Italiens. Sa fille Àmalasonte, qui régnait pour Atalaric , voulut les polir. Les Goths, qui tenaient à leur rudesse barbare, la forcèrent à uommer roi son cousin Théodat, et bientôt après Théodat l’assassina. Justinien se porta le vengeur d’Amalasonte en Italie, comme de Hildéric en Afrique. Bélisaire soumit la Sicile (535), prit Naples et Rome (536). En vain Vitigès, nouveau roi des Goths, réunit toutes les forces de la nation ranimée par son courage, saisit un instant l’offensive et enferma Bélisaire dans Rome; il ne put l’y prendre et fut réduit à se réfugier dans Ravenne, où il eut le même sort que Gélimer (540). Cependant l’envie et la guerre de Perse firent rappeler Bélisaire; les Goths, sousTotila, reprirent alors l’avantage et remportèrent une grande victoire à Faënza qui leur donna Rome(546). Bélisaire revint, maisavec des forces insuffisantes, et ne put que rentrer dans l'ancienne capitale du monde.

Ce que la cour lui refusait, elle le donna à l’eunuque Narsès. Il amena une armée où dominaient les barbares, Huns,