CHAPITRE V

sait Tacite. Mais à ce principe d’hérédité continua de se joindre une sorte de confirmation populaire dans la cérémonie du pavois, le roi étant élevé sur un bouclier et proclamé dans la grande assemblée des hommes libres.

Cette assemblée ( mallum , placitum ) se réunit toujours pour décider des grandes questions d’État. Elle fut appelée en France champ de mars ou de mai, en Angleterre witlena gemot (réunion des sages); ce fut enEspagne le concile de Tolède. Peu à peu elle cessa de réunir tous les hommes libres qui, dispersés sur le sol, redoutaient souvent la dépense et la difficulté d’un long voyage : alors les leudes et les évêques y vinrent seuls.

Pour l’administration locale, les barbares, tout en laissant subsister les provinces et les cités, établirent des divisions en comtés, centenies (cent familles, d’où canton ) et dizainies, dont tous les habitants étaient responsables des ‘ délits commis sur leur territoire. Les comtes tenaient dans leur comté des plaids inférieurs ( placita minora), où devaient se réunir tous les hommes libres pour juger les délits; plus tard, il n’y eut qu’une commission d’hommes libres, origine du jury.

On dit que les lois barbares étaient personnelles et non territoriales, c’est-à-dire que chaque barbare portait sa loi partout avec lui et que, par exemple, le Franc salien qui se trouvait chez les Visigoths était jugé d’après la loi salique et non d’après le forum judicum. Cela était important, car il y avait des différences graves dans la procédure et dans la pénalité des diverses lois : par exemple, dans les moins barbares, on recourait d’abord aux preuves écrites, tandis que dans celles qui l’étaient davantage ce genre de preuves ne venait qu’après tous les autres.

Ces autres genres de preuves étaient les témoins qui avaient quelque notion sur les faits, les conjurateurs qui affirmaient par serment, non pas l’innocence de l’accusé, mais la confiance qu’on devait mettre dans ses paroles. Enfin les épreuves judiciaires ou ordalies , et parmi celles-ci l’épreuve du feu, de l’eau et de la croix, et le combat judiciaire qui du reste n’est pas dans la loi salique, mais dont l’emploi devint général. Les peines étaient la mort, dont il n’y a point non plus de men-

lion dans la loi salique, la composition ( wehrgeld , argent de la défense) payée à l’offensé ou à sa famille1, et le fred(fricdc), amende pour avoir troublé la paix publique.

L’année resta à peu près sur le même pied que dans la Germanie. Quand le pays était attaqué, ce qui réclamait la landwher (défense du pays), le roi publiait son ban ou appel, et tous les hommes libres devaient venir, sous la conduite de leurs comtes respectifs, et pour lui rendre gratuitement le service militaire.

Ce mode d’organisation épargnait au trésor du roi l’unique dépense possible, alors que l’administration civile ne coûtait à peu près rien au pouvoir central ; aussi les revenus des domaines royaux et les présents des hommes libres étaient, avec les impôts des cités romaines , les seules ressources du roi et lui suffisaient. Pourtant, quand les besoins d’un gouvernement un peu plus compliqué et le luxe d'une cour un peu

4. Voici quelques exemples de celle curieuse hiérarchie sociale, marquée par le prix du sang :

Pour le meurtre du barbare libre, compagnon ou leude du roi, tué dans sa

maison par une bande armée, chez ies Saliens 4800 sols.

Le duc, chez les Bavarois, l’évêque, chez les Alamans 860

L’évêque, chez les Ripuaircs, le Romain, leude du roi chez les

Saliens 900

Les parents du duc, chez les Bavarois 640

Tout leude du roi, un comte, un prêtre né libre, un juge

libre 600

Un diacre, chez les Ripuaires, 600, chez les Alamans et les

Saliens 400

Le Salien ou le Ripuaire libre 200

Le barbare libre des autres tribus 4 60

L'esclave bon ouvrier en or 4 60

L'homme de condition moyenne, le colon, l’esclave ouvrier

en argent 400

L’affranchi 80

L’esclave barbare 55

L’esclave forgeron 50

Le serf de l’église du roi ; 45

Le gardien de porcs 30

L’esclave chez les Bavarois 20

Une constitution de Cbildebcrt, publiée en 695 sous l'inspiration de Brunehaut, bouleversa toute cette pénalité et remplaça, suivant la loi romaine, ce '•‘hrgelj par la punition corporelle. Ainsi tout meurtrier volontaire devait Hrt puoi de mort sans pouvoir se racheter. Mais cet édit tomba avec l'influence qui l'avait fait rendre. M. Guérard évalue le sou d’or i 9 fr. 28 c. valeur réelle, et é 00 fr. 35 c. valeur actuelle.