CHAPITRE V

moins primitive augmentèrent les dépenses, on vit les rois, comme Ghilpéric et Dagobert, essayer d’établir des impôts.

Ges impôts étaient peut-être ce qui blessait le plus la fierté barbare. Ges leudes et ces hérimans, habitués à mener dans les forêts, dont ils affectionnaient le voisinage, une vie libre et irresponsable, à ne s’obliger que par les liens d’un dévouement tout volontaire, à considérer leur chef comme un homme et non comme un pouvoir, ne parvenaient pas à comprendre que cet homme, qui avait les plus grands, les plus beaux, les plus nombreux domaines, vînt encore prélever quelque chose sur les leurs; ils ne pouvaient se résoudre à subir des exigences non consenties par eux et à payer des impôts qui leur paraissaient ressembler fort aux tributs qu’on frappait sur les vaincus; en un mot, ils ne concevaient pas l'État, cette chose abstraite qu’ils faisaient si petite et que les sociétés modernes ont faite si grande. Il fallut du temps avant que les premières notions de métaphysique politique eussent pénétré dans leurs cerveaux rétifs, c’est-à-dire avant que la société eût été transformée jusque dans ses fondements, travail qui n’était autre alors que celui de l’initiation des barbares aux idées romaines.

AffalblUticmcnt de la royauté; roi» fainéanta ; maires du palais.

Après Dagobert, la race mérovingienne tombe en décadence. Ce n’est plus par les noms des rois qu’il faut désigner les moments de l’histoire confuse des Francs, mais par ceux des hommes puissants qui dirigent véritablement les affaires publiques et qui conduisent les grands partis en lutte : ces hommes puissants sont les maires du palais. Les princes à la longue chevelure ne sont plus dans leurs mains que des instruments dont ils se servent pour sanctionner leurs actes. Les maires envoient ces rois enfants loin des affaires, à la campagne, au fond de quelque domaine d’où il les tirent une fois chaque année pour les montrer, vains fantômes, aux assemblées publiques. Ils hésitent cependant encore à dépouiller cette famille mérovingienne que protègent à la fois un

prestige populaire et des rivalités jalouses. Malheur, en effet, au maire du palais qui oserait déjà toucher à cette couronne 1 qu'un vieux respect protège !

Les deux fils de Dagobert, Sigebert et Clovis II, régnaient, le premier sur l’Austrasie, le second sur la Neustrie et la Burgondie, chacun de ces trois royaumes ayant un maire du palais. Lorsque Sigebert mourut, en 656, Grimoald, maire d’Austrasie, tenta de placer sur le trône son propre fils. Les leudes d’Austrasie, ne voulant point se donner des rois nouveaux plus puissants que les anciens, s’unirent avec ceux de Neustrie, et mirent à mort l’usurpateur et son père. Cette leçon fut entendue des maires qui succédèrent à Grimoald, et avant de renouveler sa tentative , ils laissèrent s’écouler un siècle, pendant lequel ils rendirent de grands services, remportèrent d’éclatantes victoires et produisirent une série d’hommes éminents que les Francs s’habituèrent à voir de père en fils à la tête des affaires. En attendant, ils demeurèrent les chefs de l’aristocratie austrasienne dans sa lutte contre la royauté neustrienne.

E.C maire ubroïn (600) et «alnt Léger; bataille de Testry (081).

Cette royauté trouva un défenseur habile et énergique dans Ébroïn, qui succéda à Erkinoald (660) dans la mairie de Neustrie, et de Burgondie. Dans ces deux pays, Ébroïn tint les leudes sous une dure autorité, et, quand mourut le roi Clotaire III, il ne les consulta pas pour lui donner un successeur : de sa propre autorité il installa sur le trône un fils de Clovis II, Thierry III. Comme il avait toujours appartenu à la nation de confirmer l’hérédité par un simulacre d’élection, les leudes virent dans l’acte d’Ébroïn une atteinte portée à leurs droits traditionnels. Ils s'unirent dans les trois royaumes sous la direction de Wulfoald, maire d’Auslrasie, et de saint Léger, évéque d’Autun , renversèrent le maire audacieux et l’emprisonnèrent dans l’abbaye de Luxeuil.

Childéric II, roi d’Austrasie, fut reconnu dans les trois royaumes, avec Wulfoald et Léger, pour maires du palais. II