CHAPITRE VI

pour le repos absolu : c’est le peuple arabe, et dans son histoire on reconnaîtra ces traits de son caractère.

L’empire romain avait les Germains au nord, les Arabes au sud. Les premiers avaient attaqué surtout l’empire d’ôccident, et l’avaient renversé par une invasion préparée et même commencée dès longtemps ; les seconds, sortis soudainement de leurs déserts, attaquèrent surtout l’empire d’Orient, et, sans le renverser, en emportèrent, pour ainsi dire, d’un seul coup de cimeterre, une large pièce. L’empire de Constantinople survécut donc par un bonheur étonnant à ces deux attaques en sens opposé, comme une île au milieu d’une inondation.

L’Arabie, qui parut alors pour la première fuis sur la scène de l’histoire, est une vaste presqu’île, encore mal connue dans quelques-unes de ses parties, et dont l’étendue, d’après les plus récents calculs, est de 126 000 lieues carrées. Elle s’ouvre au nord, sur l’Asie, par de larges déserts, et se rattache, au nord-ouest, à l’Afrique par l’isthme de Suez, où elle projette vers le sud la petite presqu’île du Sinaï, entre les golfes de Suez et d’Aïlath. Elle forme un rectangle imparfait dont le plus grand côté regarde l’Egypte et l’Abyssinie, par delà le canal de la mer Rouge et le détroit d’El - Mandeb ; le plus petit fait face à la Perse, dont il n’est séparé que par le golfe Persique. Sa largeur est très-considérable, surtout dans la partie inférieure. Le long de la mer Rouge, une chaîne de montagnes, qui est le prolongement du Liban, va jusqu’au Bab-el-Mandeb, la Porte des Larmes; le long du golfe Persique, une autre chaîne vient expirer au détroit d’Ormus; et les deux chaînes se relient entre elles par une ligne de terrains élevés qui va d’un détroit à l’autre. Ces montagnes forment par leurs versants intérieurs une vallée basse et aride qui est le centre de l’Arabie ; par leurs versants extérieurs , elles font face de tous côtés à la mer et forment une ceinture de pays maritimes, quelquefois riches et fertiles, où la chaleur du climat est atténuée par les brises de la mer, les pluies, les cours d’eau et les nombreux accidents du terrain.

Aussi, tandis qu’à l’intérieur l’impossibilité de s’établir et de rien fonder a maintenu de tout temps la vie nomade, les avantages que présentent les côtes y ont de bonne heure fait

naître des établissements fixes et une civilisation quelquefois assez brillante.

Les anciens n’avaient connu l’Arabie que par quelques rares expéditions romaines. Ils la divisaient en trois parties : Y Arabie pétrie (presqu’île du Sinaï); l’Arabie déserte (les déserts qui s’étendent de la mer Rouge à l’Euphrate); V Arabie heureuse (Arabie méridionale).

Les géographes arabes, au contraire, ne comprennent dans leur pays ni la presqu’île du Sinaï, ni les déserts de Suez à l’Euphrate, qu’ils considéraient comme extérieurs à l’Arabie. Le reste de la Péninsule, ils le divisaient en huit contrées : l°YHcdjaz, au sud-est de la presqu’île du Sinaï, le long de la mer Rouge; 2° V Yémen, au sud de l’Hedjaz; 3° YHadramaut, sur la mer des Indes, à l’est de l’Yémen; 4° le Mahrah, à l’est de l’Hadrumaut; 5° l’Oman, entre le Mahrah, la mer des Indes et le golfe Persique; 6° YHaça ou Bahreïn, le long du golfe Persique, depuis l’Oman jusqu’à l’Euphrate; 1° le Nedjcd, au sud des déserts de Syrie, entre l’Hedjaz et le Bahreïn; 8°, au sud du Nedjed, YAhkaf : les deux dernières provinces comprenant la grande vallée intérieure de la Péninsule.

De ces provinces, la plus fertile est l’Yémen, bien placée d’ailleurs pour le commerce, à l’angle sud-ouest de l’Arabie, entre la mer Rouge et la mer des Indes; c’est le pays d’Aden, de Saanâ, de l'antique et merveilleuse Saba, de Moka, fameuse par son café. La plus célèbre, sinon la plus fertile, est l’Hedjaz, pays de la Mecque et de Médine, ces deux villes qui dominèrent par l’influence religieuse tout le reste de l’Arabie, tandis que leur situation, dans la zone sablonneuse, assez loin de la mer, les oblige à avoir sur le golfe arabique deux ports (Yambo pour Médine, Djedda pour la Mecque) afin de tirer du dehors leur subsistance.

Les Arabes font sortir leur population d’une double origine : les Ariba, race primitive, issue de Sem, selon les uns, de Chain, selon les autres, et les descendants d’Abraham, qui, selon leurs traditions, vint fonder à la Mecque le temple de la Caaba pour obéir aux ordres de Dieu. Abraham, disent-ils, demeura de longues années dans l’Hedjaz, et fut aidé dans sa mission divine par son fils Ismael, qui fut la souche des Ismd'è-