CHAPITRE VI

liles ou Moutarriba ; tandis que son autre fils Kahtan ou Jectan devenait le père des Jectanides ou Moustarriba. Les Ismaélites restèrent dans l’Hedjaz , les Jectanides s'établirent pour la plupart dans l’Yémen. Il faut ajouter encore les Arabes Nabatéens qui occupaient le nord de l'Arabie et que l’on croit d’origine syrienne ou araméenne.

Les populations arabes du nord et du sud fondèrent des puissances considérables et furent souvent en rapports, soit hostiles, soit pacifiques, avec des puissances étrangères, voisines ou éloignées. Les Nabatéens eurent les royaumes d’Hira, d’Anbar, de Ghassan, qui furent très-fréquemment mêlés aux affaires de l’empire romain et de la Perse. Les Arabes d’Hira, sous la dynastie des princes Moundhir ou Mondar, au sixième siècle, furent des adversaires redoutables de l’empire grec, tandis que ceux de Ghassan, sous les princes Djafna, soutenaient la cause de Constantinople. Mais, au commencement du septième siècle, ces puissances étaient fort diminuées et resserrées entre les Grecs et les Perses. — Les Jectanides jetèrent aussi beaucoup declat dans l’Yémen, où une de leurs branches, les Homérites, avaient su stimuler la fertilité du sol par des travaux d’irrigation remarquables. La dynastie des Tobbas y joua un grand rôle, et des traditions, évidemment fausses, lui attribuaient la conquête de l’Inde, de l’Asie et de l’Afrique jusqu’à l’Atlantique. Sous cette dynastie idolâtre, le christianisme fut prêché par un envoyé de Constantin, mais elle persécuta ce culte nouveau au commencement du sixième siècle, et l’empereur grec, Justin 1", engagea le négusch ou roi d’Abyssinie, qui était chrétien, à venger la croix. Les Abyssins envahirent alors l’Yémen (525), et, sous le vice-roi Abraha-el-Djadan, établirent dans ce pays leur domination et la religion chrétienne. Ils y firent rédiger un code de lois par l’évêque Grégentius, et bâtirent à Saanâ une église qu’ils s’efforcèrent d’opposer à la Caaba de la Mecque. De tout temps, d’ailleurs, une rivalité avait existé entre l’Yémen et l’Hedjaz, entre les Moutarriba et les Moustarriba. En 575 pourtant, les Abyssins furent chassés , mais avec le secours d’une armée persane envoyée par Khosroès Parviz, qui ne fit que substituer sa domination à celle des Africains.

Ainsi la prospérité des deux régions extrêmes de l'Arabie avait succombé avec leur indépendance. La région du centre, au contraire, qui n’avait jamais eu encore une aussi grande puissance, avait du moins conservé cette liberté sans laquelle on n’eût pu rien faire de l’Arabie. Elle avait joui d’une tranquillité qui est toujours assurée, dans une grande contrée divisée en plusieurs Etats, à ceux du milieu : on n’y saurait arriver qu’après avoir soumis les extrémités qui leur servent comme de bouclier. Ainsi, l’Hedjaz n’avait point vu pénétrer jusqu’à lui les armées étrangères qui avaient paru dans le nord et dans le sud. Là aussi s’étaient conservées plus intactes les traces du régime patriarcal : des tribus composées d’un certain nombre de familles; un scheik (seigneur) à la tête de chaque famille ; un scheik suprême ou émir (commandant) à la tête de toute la tribu, qu’il gouverne en prenant l’avis des scheik des familles. Anciennement, quand un chef occupait un pâturage, il se contentait de faire aboyer sa meute : aussi loin allait le bruit, aussi loin s’étendait la prise de possession. Telle était, dans l’origine, la simplicité de mœurs de ces peuples.

Cependant l’Hedjaz, tout en s’éloignant peu, quant aux institutions, de son état primitif, voyait s’opérer dans son sein un concours et un mélange d’idées religieuses de toutes sortes, qui lui préparaient une destinée très-brillante en dédommagement de son obscurité passée. Car c’est encore un avantage éminent des États situés au centre, d'être le lieu de rencontre de tous les autres, le point où convergent toutes les relations, où s’échangent les marchandises et se mêlent les idées. Sans parler de l’idolâtrie avec tous ses dieux et toutes ses variétés, trois des grands cultes de l’Asie et de l’Europe s’y rencontraient : le christianisme apporté au nord par les Grecs, au sud par les Abyssins; le sabéisme apporté au nord et au sud par les Perses ; le judaïsme enfin introduit partout par cette habileté des juifs à s’établir en tous lieux. Trois cent soixante idoles étaient réunies dans la Gaaba : quand Mahomet les en chassa, on trouva dans le nombre une vierge byzantine, peinte sur une colonne, tenant le Christ entre ses bras. L’idolâtrie était dominante; non point cette idolâtrie ingénieuse du paganisme, qui