CHAPITRE VI

personnifie les abstractions ou revêt les dieux de formes humaines ; mais l’idolâtrie égyptienne, l’adoration des animaux, des plantes, de la gazelle , du cheval, du chameau, des palmiers, des rochers, etc. Quelques-uns adoraient les astres. Mais tous reconnaissaient un Dieu suprême, Allah, et cette notion d’une divinité unique était soutenue par l’influence des religions juive et chrétienne, qui répandaient aussi les idées de révélation, de vie future, de paradis, d’enfer, etc., éléments qui se retrouvèrent dans le Coran.

Si l’on considère la forme du culte, elle était arrêtée depuis longtemps : toutes les pratiques étaient réglées, les tournées processionnelles dans la Caaba, le pèlerinage, les sacrifices dans la vallée de Mina, etc. Dès longtemps aussi la garde du temple était confiée à une famille choisie, comme cela avait lieu chez les juifs; en 440, Cossaï, chef de la famille ismaélite des Coréischites, s’en était emparé, avait reconstruit le temple, fondé en quelque sorte la Mecque et établi les principales institutions religieuses et civiles des Arabes. C’était une tendance à l’unité, à l’organisation.

Un mouvement semblable se faisait dans la langue. L’unité d’idiome, si nécessaire pour opérer une grande révolution d’idées dans un vaste pays, s’était produite peu à peu par l’influence des poètes. Guerriers, marchands, les Arabes étaient poètes aussi : du moins ils avaient leurs bardes, comme les hommes du Nord et leurs fêtes, leurs combats de poésie, comme aux jeux olympiques des Grecs.

Ces poètes, qui n’étaient pas de purs littérateurs, mais qui savaient aussi bien manier le sabre et échanger les marchandises que chanter les sentiments doux ou terribles de l’âme humaine, l’hospitalité, la vengeance, l’honneur ou bien les solennels et gracieux spectacles de la nature, le désert immense, la fraîche oasis, la légère gazelle, ces poètes accouraient aux grands tournois poétiques qui formaient, avec l’objet religieux , le but des pèlerinages. Alors avait lieu ce qu’ils appelaient les luttes de gloire. Celui qui avait su le mieux remuer les âmes et en éveiller les échos voyait son œuvre écrite en lettres d’or sur des toiles précieuses qu’on suspendait dans la Caaba. Ainsi nous sont parvenus sept poèmes, dont l’un eut

pour auteur ce fameux Antar, mort en 615, du vivant même de Mahomet, et qui fut la vive expression de l’esprit arabe de son temps; Anlar qui s’écriait un jour au début d’un de ses poëmes : « Quel sujet les poètes n’ont-ils pas chanté? » comme s’il eût senti que l’Arabie achevait d’épuiser une phase de son existence et avait besoin de commencer une vie nouvelle.

On se représente généralement les Arabes comme un peuple jeune : c’était plutôt un peuple vieux, qui avait parcouru toute la sphère, étroite sans doute, que comportait sa situation. Gomment en eût-il été autrement au milieu de cet étrange pêle-mêle de toutes les divinités, de cette confusion de tous les cultes dans l’enceinte de la Gaaba ? Gomment le sentiment général n’eût-il pas été l’indifférence et le scepticisme lorsqu’il y avait à choisir entre tant d’autels? Je n’en veux pour preuve que le petit nombre de ceux qui prirent part à la lutte religieuse au temps des premières prédications de Mahomet : d’une part , autour du prophète, quelques centaines de disciples dévoués ; de l’autre, un millier de Coréischites, que leur titre même de gardiens de la Caaba, ou temple de la Mecque, devait constituer défenseurs des vieux cultes, quoique fort incrédules eux -mêmes, beaux esprits, fins et brillants, railleurs, sans attachement véritable aux croyances qu’ils défendaient par intérêt et par habitude bien plus que par eonviction.

Certains esprits étaient vivement frappés de cette lassitude générale, de cette absence de foi, et se livraient à des réflexions profondes sur les moyens d’en sortir. Un jour que les Coréischites célébraient la fête d’une de leurs idoles, peu d’années avant la prédication de Mahomet, quatre hommes plus éclairés que le reste de la nation se réunirent à l’écart et, se disant les uns aux autres que leurs compatriotes étaient égarés dans l’erreur, résolurent de chercher la vérité et de la demander aux pays étrangers. L’un alla recevoir le baptême b Constantinople; l’autre, persécuté, s’enfuit en Syrie ; le troisième se fit chrétien comme le premier ; le quatrième entrevit Mahomet et mourut en annonçant qu’il était véritablement le prophète.