CHAPITRE VII

seulement dans des versions syriennes qu’ils traduisirent. Aussi, lorsqu’ils les transmirent à l’Europe chrétienne du moyen âge, qui ne les connut que par eux, et qui en tira sa scolastique, elle les reçut d’autant plus altérés qu’elle fut obligée de les traduire à son tour.

A propos d’Aristote, les Arabes agitèrent les éternels débats de l’esprit humain sur les grands problèmes philosophiques. Avicenne (mort en 1037)" représenta Dieu comme un être immobile au centre de la nature et agissant à peine sur elle ; selon d’autres , ce docteur était panthéiste. Gazai i , au contraire, après avoir parcouru tous les systèmes , aboutissait au scepticisme, puis au mysticisme des sou fis, danseurs de l’Inde, et écrivait son livre de la Destruction des philosophes.

L’effervescence que ces disputes avaient provoquée suscita dans l’islamisme une multitude de sectes. Celle qui s’inspira le plus de l’esprit philosophique, fut la secte des motazélites, sorte de protestants de l’islamisme, qui donnaient une large place à la raison humaine, et que protégèrent quelques-uns des khalifes abbassides. Al-Mamoun surtout, élevé par la famille persane des Barmékides, les encouragea; mais d’autres,, qui entrèrent dans le même courant d’idées que Gazali, formèrent les sectes incrédules et pourtant fanatiques des Karmathes , des Fatimites, des Ismaéliens , desDruses, des Haschischins , qui jouèrent un si sombre rôle dans l’histoire.

Tandis que cette confusion d’idées et de croyances s’opérait au sein du khalifat d’Orient, l’étude de la philosophie se relevait dans celui d’Occident avec Ibn-Badja et Ibn-Tofaïl, qui écrivit ce singulier roman psychologique de l 'Autodidacte, où il suppose un enfant jeté à sa naissance dans une ile déserte, y devenant homme , et arrivant tout seul à la connaissance non-seulement de la nature physique, mais même de la na-* ture métaphysique et de Dieu. Elle s’y relevait surtout, mais plus tard, au douzième siècle, sous les Almohades, avec Averroès, si célèbre au moyen âge parce que c’est de lui que les peuples chrétiens reçurent directement la connaissance de la plupart des livres d’Aristote.

Les Arabes réussirent mieux dans les sciences exactes, grâce aux savants que les khalifes, et surtout le second ab-

basside 41maDZOrj attirèrent dé Constantinople. Dès la première moitié du neuvième siècle, deux astronomes de Bagdad mesuraient, dans la plaine de Sennaar, un degré du méridien. Bientôt, Euelide commenté, les tables de Ptoléinée corrigées., l’obliquité de l’écliptique calculée plus exactement, la précession des équinoxes , la différence de l’année solaire et de l’année sidérale mieux déterminée, de nouveaux instruments de précision inventés , attestèrent l’aptitude des Arabes pour les sciences exactes, et Samarcande eut , bien avant l’Europe, un admirable observatoire. Toutefois, c’est par erreur qu’on leur attribue vulgairement l’invention de l’algèbre et des chiffres, dits arabes, dont nous faisons usage : pour ces deux instruments puissants de nos mathématiques, comme pour la philosophie d’Aristote, ils ne firent que transmettre à l’Europe ce qu’ils trouvèrent dans la savante école d’Alexandrie. Peut-être tenons-nous d’eux au même titre, la boussole et la poudre à canon qu’ils empruntèrent aux Chinois. L’Europe * leur doit aussi le papier de linge, invention qui fit d’abord baisser le prix des manuscrits et qui rendit plus sensibles et plus prompts les bienfaits de l’imprimerie, quand cette admirable découverte eut été faite.

Us excellèrent dans la médecine : là encore ils étudiaient les Grecs, témoin les nombreux traités d’Averroès sur Galien Plusieurs de leurs grands philosophes furent en même temps de grands médecins, comme Avicenne (mort en 1037) et celui que nous venons de citer, Averroès. La réputation des médecins arabes était telle, qu’un roi de Castille, ‘atteint d’hydropisie, désira se faire soigner à Cordoue, et obtint de la courtoisie du khalife la permission de venir recouvrer la santé chez ses ennemis. Ils nous enseignèrent la distillation, l’usage de la rhubarbe, trouvèrent l’alcool, plusieurs remèdes et médicaments nouveaux, l’usage de la manne, du séné, du camphre, du mercure, des sirops, etc.

Une des sciences qui doivent le plus aux Arabes est la géographie : leurs vastes conquêtes, leur goût pour les voyag&s aventureux, la nécessité des pèlerinages leur procurèrent la connaissance exacte de bien des pays lointains que les Européens n’avaient jamais visités ou qu’ils , avaient oubliés. En