CHAPITRE VIII

confirmé dans ses pouvoirs par le métropolitain (rve canon du concile de Nicée). Les lettres de Sidoine Apollinaire nous .montrent encore, au cinquième siècle, à Châlons et à Bourges, des élections d’évêques toutes populaires. Dans la suite, le clergé prit une plus large part dans les élections ecclésiastiques et tendit à en exclure les laïques. Mais ce qu’elle perdait de ce côté, la société laïque le regagnait d’un autre, par les empiétements de la royauté qui donna souvent des évêchés aux leudes. Le clergé lutta contre cette usurpation et réussit à rétablir le principe de l'élection par le clergé et le peuple, en subordonnant toutefois cette élection au consentement du roi : telle est la transaction qu’établirent les canons des conciles d’Orléans, en 549, et la constitution perpétuelle de 615.

Le système de l’élection, ne prévalait que pour un degré des dignités ecclésiastiques, l’épiscopat. Les dignitaires inférieurs étaient du choix de l’évêque. Ils se divisaient en deux catégories d’ordres, les ordres majeurs et les ordres mi-*, neurs. Il y avait trois ordres majeurs qui comprenaient les prêtres, les diacres et les sous-diacres ; et quatre ordres mineurs : les acolytes, les portiers, les exorcistes et les lecteurs. . Ces derniers ordres n’étaient pas regardés comme une partie intégrante du clergé, et leurs dignitaires en étaient plutôt des serviteurs que des membres. Tel était le personnel.

Si l’on considère les circonscriptions territoriales, l'évêque gouvernait le diocèse, qui se divisa assez tard en paroisses / gouvernées au spirituel par le prêtre paroissial ou curé ( curio ). Comme la réunion des paroisses formait le diocèse, celle des diocèses ou évêchés suffragants formait la province ecclésiastique, dont le métropolitain ou archevêque était le chef. Quand un concile provincial avait lieu, c’est dans la métropole et sous la présidence du métropolitain qu’il se réunissait. Audessus des métropolitains s'élevaient, sous les noms de patriarches, en Orient, et de primais, en Occident, les évêques qui occupaient les grandes capitales ou les sièges apostoliques : Constantinople, Alexandrie, Antioche, Roqae, Jérusalem, Césarée en Cappadoce, Carthage en Afrique, Héraclée en Thrace ; parmi ceux-ci, Rome, s’était encore élevée

d’un degré et placée à ce rang suprême d’où elle exerça une suprématie reconnue de toute l’Église.

Telle devint la hiérarchie ; non point subitement, mais par un long travail qui en sépara et en précisa les éléments confondus ensemble, dans l’origine, et qui distingua les différents pouvoirs par des lignes plus déterminées, des distances plus grandes. L’autorité à laquelle s’associait d’abord, pour une plus large part, la masse des fidèles, base de tout l’édifice religieux, monta de degré en degré, se retirant des parties inférieures, et finit par se réfugier presque tout entière dans le sommet, le pape. Cette ascension de l’autorité résume toute l’histoire de l’Église jusqu’à Boniface VIII ; elle était à peu près à moitié de son cours au moment où nous sommes parvenus.

Au cinquième et au sixième siècle les évêques conservèrent et accrurent, sous les rois barbares, l’influence qu’ils possédaient déjà, sous l’empire romain, dans les cités que souvent ils préservèrent pendant l’invasion, par leur intercession auprès des “ chefs germains. Ghilpérie s’en plaignit : « Les évêques seuls-, disait-il, régnent dans les cités. » Ils gouvernaient souverainement, chacun son diocèse, et tous ensemble les affaires delà province au moyen des conciles. C’était le roi qui convoquait le concile, mais d’après leur avis. Ils n’étaient pas non , plus seuls admis ; des prêtres, des abbés y entraient, mais en petit nombre. Ces assemblées furent, pour la Gaule, au nombre de vingt-cinq au cinquième siècle, et de cinquantequatre au sixième. Ce fut le moment où l’épiscopat eut le plus d’influence, l’action de l’autorité ecclésiastique supérieure étant encore très-faible, à cause des désordres du temps, et l’instruction des évêques leur donnant un grand poids auprès ‘des souverains barbares. Au contraire, elle déclina au septième siècle, où l’on ne vit que vingt conciles, et au huitième, il n’y en eut plus que sept en cinquante ans. En effet, l’introduction des leudes et de barbares grossiers dans les évêchés avait répandu dans le clergé une ignorance, des vices, des goûts mondains et une ambition temporelle, qui ne s’accordaient guère avec les soins„du gouvernement ecclésiastique.