CHAPITRE VIH

Moines; monastères; règle de saint Benoit.

Une vie plus pure et plus ascétique que celle, non-seulement des fidèles, mais même des ecclésiastiques, avait été le but primitif du régime monastique. Les moines, dans l’origine, n’étaient pas des membres du clergé, et ne voulaient point en être : c’étaient de simples laïques qui prétendaient pousser la vertu à ses dernières limites ; c’étaient les stoïciens du christianisme, mais des stoïciens exagérés. La Syrie et l’Égypte en virent dans leurs déserts se livrer à des rigueurs de jeûne et de pénitence qui finissaient, au témoignage de saint Jérôme, « par altérer leur cerveau, de telle sorte qu’ils ne savaient plus ce qu’ils faisaient ni ce qu’ils disaient. » Siméon d’Antioche passa sa vie debout sur une colonne, d’où le surnom de Stylite. Dans cet état d’isolement absolu, on les appelait ermites (habitants du désert) et anachorètes (qui vivent dans la retraite) ; ceux qui se rapprochaient les uns des autres, sans pourtant cesser de vivre seuls, étaient appelés moines (solitaires), et ce nom est demeuré le plus général ; le nom de cénobites (qui vivent en commun) désigna un troisième mode, celui de la réunion et de la vie commune, qui prévalut dans l’Occident.

Ce n’est pas qu’on n’ait vu aussi dans nos pays ces exagérations anachorétiques, résultat de la fougue des caractères barbares ; il y eut même dans les Vosges un stylite, qui s’était mis sur une colonne, à la place d’une statue de Diane qu’il avait renversée, et qui s’y laissa geler les ongles des pieds et des mains. Mais en général les moines d’Occident firent mieux que de se livrer à ces macérations inutiles. Au milieu du tumulte de l’invasion, ils ouvrirent des asiles où ils se réunissaient et trouvaient un repos banni de tout autre lieu. Tels furent, au cinquième siècle, sans parler de ceux de Milan, de Vérone, d’Aquilée, de Marmoutiers, près de Tours, qui sont antérieurs, les monastères de Saint- Victor à Marseille, et de Lérins dans une des îles d’Hyères, où l’on vit, au lieu de l’oisiveté extatique des anachorètes, une grande activité d’esprit, et d’où sortirent la plupart des fameuses

controverses sur le libre arbitre, la prédestination , la grâce, • le péché originel. La rigueur de l’ascétisme y était tempérée parles besoins naturels du climat, selon celte judicieuse observation de Sulpice Sévère, que « beaucoup manger est gourmandise chez les Grecs, mais nécessité chez les Gaulois. »

Au commencement du sixième siècle, saint Benoît de Nursia, que son ardente piété avait jeté de bonne heure dans la retraite, et qui avait vu accourir autour de lui une foule de moines attirés par ses vertus, publia, pour le monastère du montCassin, qu’il avait fondé, sa fameuse Règle de la vie monastique, qui donna sa forme définitive à l’institution en Occident. Cette sage règle partageait le temps des moines, heure par heure, entre le travail manuel et le travail intellectuel : l’agriculture, la lecture, la copie des manuscrits devaient employer leur temps. Cette dernière occupation, si utile à la civilisation, était considérée comme une oeuvre très-religieuse. Cassiodore, qui se retira, vers 540, dans un monastère, et y passa la fin de sa vie, avait coutume de copier des manuscrits ; il répétait souvent « qu’on perçait d’autant de coups le diable qu’on traçait de lettres sur le papier. »

Saint Benoît d’Aniane, en Aquitaine, 'au temps de Charlemagne, marqua une nouvelle époque de réformation dans la vie monastique.

Une question avait été agitée de bonne heure, celle de savoir quelle place serait assignée aux moines dans la société religieuse. Us eussent voulu ne relever que de leurs abbés.

Les tendances à l’organisation qui se produisaient partout les obligèrent h se soumettre aux évêques. Cela était nécessaire pour le bon ordre et afin de pouvoir réprimer les mauvais ou les faux moines qui se répandaient partout. Dès 451, le concile œcuménique de Ghalcédoine prescrivait la subordination des moines aux évêques, et les conciles d’Agde (506), d’Orléans (511 et 553) confirmèrent cette prescription. En 787 un canon du second concile de Nicée donna aux abbés droit de conférer aux moines de leurs maisons les ordres férieurs et il n’y eut bientôt plus de religieux qui ne prêtre.