CHAPITRE I

Impôt*.

Ainsi les derniers débris des institutions libres étaient devenus des instruments d’oppression dans la main d’un gouvernement qui réclamait rigoureusement ses impôts sans souci du bonheur ou du malheur des sujets. Et de quel poids ces impôts pesaient ! C’était d’abord Yindiction, taxe foncière qui n’atteignait pas les biens du domaine impérial, ni ceux de l’Église et dont l’empereur fixait le taux chaque année pour chaque diocèse par un édit signé de sa main en encre de pourpre, qu’on affichait au mois de juillet dans les chefs-lieux des diocèses. Les sommes exigées se répartissaient d’après la fortune reconnue à chacun dans le cadastre qui se dressait tous les quinze ans. Cette période quindécennale, établie en 312 par Constantin est le cycle des indictions. Des superindictions venaient souvent aggraver l’indiction.

Les autres branches de l’impôt étaient le droit du vingtième sur les héritages, du centième sur le prix des ventes aux enchères, du cinquantième sur le prix des esclaves, du vingtième sur les affranchissements; enfin les droits de douane et le chrysargyre (or et argent), impôt prélevé tous les quatre ans sur le petit commerce et la petite industrie, et qui a soulevé chez les contemporains une si juste indignation. C’était un moment de désolation que celui où s’abattait sur tout l’empire la nuée des agents fiscaux. Il faut ajouter à ces impôts d’autres obligations onéreuses : de vendre des blés au prix du tarif, de fournir des vivres à réquisition, d’héberger les soldats, les magistrats à leur passage, d’entretenir les postes, les voies publiques, etc.

État de* personne*.

Ces charges accablantes pesaient d’autant plus sur les basses et moyennes fortunes, que l’empire avait formé, dans l’état des personnes, des catégories privilégiées et exemptes dans lesquelles nécessairement la plupart des riches étaient compris. On avait établi une hiérarchie de titres qui se mêlait souvent avec celles des fonctions et qui comprenaient des

degrés nombreux: les nobilissimi, les patricii, les illustres, les spectabiles, les clarissimi, perfectissimi, équités, ducenarii, centenarii, cgregii, sans compter le titre de comte et ceux des magistratures exercées ou non exercées {ex-consul, ex-préfet....). G’est ainsi que l’empire avait cherché à former une première classe ou noblesse. Mais ces titres mêmes, dispensés par le caprice du despotisme, n’étaient que des cachets de servitude.

La seconde classe était celle des curiales ; on a vu combien elle était misérable.

La troisième, celle des simples hommes libres, comprenait tous ceux qui possédaient moins de vingt-cinq arpents, et les marchands, les artisans. A ceux-là appartenait le travail libre, qui, on va le voir, cessait déjà d’être libre. A peine avait-il pu exister dans l’antiquité : les esclaves presque seuls travaillaient. Des circonstances différentes l’avaient développé davantage, puis une vicissitude nouvelle le replongea dans une condition fâcheuse. Dans les villes, les artisans s’étaient formés depuis Alexandre Sévère en corporations afin de se soutenir et de supporter mieux et le poids du chrysargyre et la concurrence des manufactures impériales. Mais l’empire les traita bientôt comme les curiales. Effrayé de la diminution de la production, il crut y obvier en obligeant les membres des corporations à n’en plus sortir et même à y faire entrer leurs enfants. Alors les corporations ne furent plus un bienfait, mais une servitude très-nuisible à l’industrie. Dans les campagnes, la classe inférieure des hommes libres ne fut pas plus heureuse. Dépouillés de leur petite propriété par les violences ou les ruses des grands propriétaires, ou bien par les invasions des barbares, ils étaient réduits à se faire colons du riche, condition qui les attachait à une terre déterminée en les privant, sinon du titre, du moins de la plupart des droits de l’homme libre. Cet abaissement et cette immobilisation, pour ainsi dire, de l’homme libre, tuaient toute vie morale.

La dernière classe, il est vrai, celle des esclaves, gagna beaucoup. La philosophie stoïcienne, et, après elle, le christianisme, avec bien plus de force, avaient répandu des idées nouvelles sur l’esclavage et modifié profondément l’esprit de