CHAPITRE II

leur embouchure ces deux fleuves germaniques : Westphaliens à l’ouest, Ostphaliens à l’est, Angariens au sud, et Nordalbing'.ens sur la rive droite de l’Elbe. En plein huitième siècle, ils étaient encore ce c ’é lent les Germains d’Hermann, et Jlermann, le h: . >s de l’indépendance teutonique, étau, en effet, l’objet de leur adoration dans l’idole appelée Irminsul (Hermann Saüle).

Cette religion de l’indépendance les rendait difficiles à convertir. Saint Libuin, qui leur prêchait l’Evangile, sans avoir assez de patience pour les y gagner lentement, pensa donner plus de poids à sa parole en les menaçant de l’épée de Charlemagne ; ils s’indignèrent et détruisirent l’église de Deventer dont ils égorgèrent les néophytes. Charlemagne entra aussitôt en campagne pour les venger, prit Ehresbourg et fit briser l’Irminsul. De ses débris sortit Witikind, l’Hermann d’un autre âge. Charlemagne ne s'éloigna plus une seule fois du pays des Saxons sans qu’il y éclatât une révolte, signalée par la destruction des églises.

Aux campagnes de 774 et de 776 en Italie succéda une série d’expéditions contre les Saxons; la première fois, il les vainquit sur le Wéser, la seconde près des sources de la Lippe, et cette fois il ne négligea rien pour les enchaîner à l’obéissance. Des forteresses et des garnisons dans le pays conquis, l’obligation de recevoir le baptême, le serment, exigé de tous dans une grande assemblée à Paderborn (777), de le reconnaître pour souverain, de lui payer tribut et de n’opposer aucun obstacle à la propagation du christianisme, étaient autant d’entraves matérielles et morales. Elles furent pourtant impuissantes. Witikind n’avait rien juré ; au lieu de paraître à Paderborn, il s’était dérobé dans les profondeurs de la Germanie et ne se remontra que pour pousser le cri de guerre (778). Déjà il atteignait les bords du Rhin et Coblentz; les Austrasiens et les Alamans l’arrêtèrent, tandis que Charlemagne accourait. Vainqueur à Buckholz (779), Charlemagne reçut la soumission des tribus établies à l’ouest de l’Elbe (780), et augmenta la rigueur de ses mesures. Dix mille familles saxonnes furent transportées en Belgique et en Helvétie.

CHARLEMAGNE

Privés de leurs assemblées, de leurs juges, les Saxons furent soumis à des comtes francs, et leur territoire « fut partagé 'entre les évêques, les abbés et les prêtres, à condition d’y prêcher et d’y baptiser. » En installant, pour ainsi dire, des garnisons religieuses parmi ce peuple, Charlemagne espérait en devenir bien plus maître que par la présence des garnisons militaires. Alors furent établis les évêchés de Minden, Halberstadt, Verden et Brême. Plus tard, Charlemagne fonda encore ceux de Munster, d’Hildesheim, d’Osnabrück et de Paderborn, de sorte qu’il y eut dès son règne huit évêchés en .• Saxe.

Cependant la guerre n’était pas finie. Witikind, réfugié chez les Danois, rapporta à ses compatriotes le feu du patriotisme et de la vengeance ; il battit encore les généraux francs. Cette fois, Charlemagne terrifia la Saxe; il se fit livrer 4000 des guerriers qui avaient combattu, et, dépassant toutes ses sévérités antérieures, les fit égorger à Verden. Ce terrible massacre excita une insurrection désespérée. Il fallut deux victoires de Charlemagne, à Detmold et à Osnabrück, une autre de son fils Charles, et un hiver passé en armes dans les neiges de la Saxe, pour triompher de l’opiniâtreté de Witikind, qui enfin, resserré et n’espérant plus rien, consentit à se soumettre et à recevoir le baptême (784). Il disparaît alors de la scène.

Son peuple eut plus de persévérance. En 792, ils se révoltent encore et surprennent dans une embuscade un corps de soldats francs. Charlemagne, allié aux Obotrites placés derrière eux sur l’autre rive de l’Elbe, les fait attaquer par deux côtés à la fois, ravage leur pays, et passe l’hiver au milieu d’eux, sur le Wéser. En 798, ses commissaires chargés de lever le tribut, sont égorgés; il retourne sur leur territoire, l’inonde de sang ; ce n’est qu’en 804 que leur soumission paraît assurée.

Toutefois, malgré leur affaiblissement, Charles n’osa faire peser sur eux de lourds tributs ; il ne maintint que la dîme, leur laissa leurs coutumes, en leur donnant des juges francs; mais conserva les lois qu’il leur avait imposées en 780, et qui punissaient de mort toute infraction aux devoirs religieux, même un simple jeûne négligé. Aussi les plus opiniâtres pré-