CHAPITRE IX

protéger de son autorité de patrice le pontife récemment victime d’un complot dans sa ville même. Ce rôle de bienfaiteur, et la puissance sans égale dont il disposait ne permettaient pas que le pontife, qui lui donnait une couronne, tirât de cette circonstance aucun droit de suprématie. Charlemagne succéda simplement à toutes les prérogatives des empereurs, et à ce titre domina dès lors l’Italie et l’Église.

On vit de nouveau à Rome un préfet impérial, des juges impériaux. Charles y fit des lois, y rendit la justice, confirma, comme l’empereur de Constantinople le faisait auparavant, l’élection du pape, et rien, au temporel, ne distingua l’église de Rome des autres églises de la catholicité, si ce n’est que le saint-siège avait l’administration et les revenus de plus grands domaines. L’Église était donc rentrée dans l’État, comme au temps des empereurs romains et grecs.

Toutefois, il y avait à cette collation de la couronne impériale par le pape un danger pour l’avenir. En effet, quand l’unité politique eut péri, et que l’unité religieuse subsista seule, non-seulement les papes se mirent en dehors de l’État, ils prétendirent le dominer et disposer toujours de ce qu’ils avaient donné une première fois. Alors on vit éclater cette grande querelle des papes et des empereurs qui remplit le moyen âge.

Quant à l’Italie, elle perdit par la conquête de Charlemagne sa nationalité. Les Césars allemands ayant hérité de ce titre d’empereur, regardèrent toujours la péninsule comme une de leurs provinces, et cela dure encore, mais est heureusement bien près de finir.

Dans les conquêtes de Charlemagne, il y en a de durables, il y en a d’éphémères ; les unes sont utiles, les autres ne le sont pas. Tout ce qu’il tenta au delà des Pyrénées avorta. Le comté de Barcelone, qu’il rattacha à la France, ne nous est pas resté, et, de la marche de Gascogne, il ne nous est revenu que ce que la nature elle-même nous donnait sur le versant septentrional des Pyrénées. Mieux eût valu qu’il eût dompté les Bretons, de manière à les faire entrer plus tôt dans la vie et dans la nationalité françaises, au lieu de se contenter d’une soumission précaire. La conquête du royaume des Lombards

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CHARLEMAGNE

ne profita ni à la France ni à l’Italie, mais au pape, dont elle releva la position politique et dont elle assura, pour l’avenir, le pouvoir temporel. Le pays pour qui ces Ibngues guerres eurent le plus heureux résultat, fut celui qui en souffrit le plus, l’Allemagne. Avant Charlemagne, l’Allemagne était encore la Germanie, c’est-à-dire un chaos informe de tribus païennes ou chrétiennes, mais toutes barbares, ennemies les unes des autres, sans lien qui les unît. Il y avait des Francs, des Saxons, des Thuringiens, des Bavarois. Après lui, il y eut un peuple allemand, et il y aura un royaume d’Allemagne. C’est une grande gloire que d’avoir créé un peuple; cette gloire, peu de conquérants l’ont su trouver, car ils détruisent bien plus qu’ils ne fondent; Charlemagne l’a pleinement obtenue.

Le nom de Charlemagne remplissait le monde. Ce n’était pas un vain titre qu’il avait pris à Rome ; il était bien l’empereur de l’Occident. Êginhard nous le montre dans son palais d’Aix-la-Chapelle, sans cesse entouré de rois ou d’ambassadeurs arrivés des plus lointains pays. Egbert, roi des Anglo-Saxons de Sussex, Eardulf, roi du Northumberland, venaient à sa cour. Le roi des Asturies, celui d’Ecosse ne s’appelaient jamais, en lui écrivant, que ses fidèles, et le premier lui rendait compte de toutes ses guerres et lui offrait une part du butin. Suivant ce proverbe grec qui subsiste encore, dit Êginhard : « Ayez le Franc pour ami, non pour voisin, » les empereurs de Constantinople traitèrent avec lui, et en lui reconnaissant le titre de Basileus, consentirent à voir en lui un empereur, un souverain égal à celui de Byzance. Il eut aussi des rapports d’amitié avec le khalife de Bagdad : le grand Haroun-al-Raschid était fait pour le comprendre, et d'ailleurs avait intérêt à s’allier avec l’ennemi des khalifes de Gordoue. Haroun lui envoya les clefs du Saint-Sépulcre, où déjà se rendaient les pèlerins. Une horloge à roue , d’un travail merveilleux, des tentes de soie, des parfums d’Arabie, des singes du Bengale, étonnèrent les barbares d’Occident : « Les Perses, les Mèdes, les Indiens, les Élamites, tous les Orientaux, dirent à Charlemagne les ambassadeurs musulmans, vous redoutent plus que notre maître Haroun. »