CHAPITRE IX

Gouvernement.

Cette grandeur extérieure de l’empire carlovingien n’était pas due seulement à des victoires, mais encore à un gouvernement plein de sagesse et d’intelligence. Charlemagne avait reconnu de bonne heure que la vaste étendue de ses domaines et l’esprit particulier des diverses populations exigeaient le partage de l’autorité. Tandis qu’il demeurait le chef suprême de la race germanique et surtout de la victorieuse nation des Austrasiens, dont il continua de parler la langue, de porter les vêtements et d’habiter le pays, d’ailleurs le plus central de son empire (Aix-la-Chapelle fut sa résidence de prédilection), il fit sacrer ses fils, Pépin et Louis, rois d’Italie et d’Aquitaine, en 781. L’an 806, il arrêta dans la diète de Thionville, sous forme de testament, un partage entre ses trois fils, Charles, Pépin et Louis ; les deux premiers l’ayant précédé au tombeau, il fit un partage nouveau en 813, par lequel Bernard, fils de Pépin, fut roi d’Italie ; Louis eut le reste avec le titre d’empereur. Mais ses fils, même rois, ne furent jamais que ses lieutenants.

Les assemblées nationales ne furent plus aussi que le conseil du souverain, et, comme elles n’étaient auparavant que des réunions militaires, violentes et sans instructions, c’était un bien de leur avoir retiré le gouvernement. Les évêques, les leudes, les hommes libres, les agents impériaux s’y rendaient de toutes les extrémités de l’empire et venaient instruire l’empereur de ce qui se passait dans leurs provinces. C’était l’usage de convoquer chaque année deux de ces assemblées, quoiqu’on n’en trouve que trente-cinq expressément indiquées par les chroniqueurs. Le lieu de la réunion n’était point fixe, mais on venait trouver l’empereur là où l’appelaient les affaires du moment. Tandis qu’il se mêlait à la foule accourue, dont il recevait les présents, l’assemblée, composée des ducs, des évêques, des abbés et des comtes, avec douze hommes des plus importants de leur comté, en un mot des grands de l’État, examinait, en son absence, les projets de loi qu’il avait préparés depuis la dernière réunion ; et lui , ensuite , d’après

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les avis qu’il recueillait et qu’il était libre de suivre ou de rejeter, rendait ces capitulaires que nous possédons, au nombre de 65, et qui contiennent 1125 articles. Toutes les matières du gouvernement civil et ecclésiastique y sont comprises. Nonseulement l’administration des provinces, mais la gestion des domaines de l’empereur, et même des bénéfices concédés, en sont fréquemment l’objet. Qui ne connaît, au moins par Montesquieu, ce capitulaire fameux De villis, où il s’occupe de la vente des œufs et des légumes de ses domaines ? Il ordonne, quelque part, de prendre garde qu’aucun de ses esclaves ne meure de faim, « autant que cela se peut faire avec l’aide de Dieu ; » tous les propriétaires n’avaient pas la même sollicitude.

Quant aux affaires ecclésiastiques, il les traita souverainement, comme toutes les autres. A propos de la question du culte des images, il écrivit à son clergé : « J’ai pris place parmi les évêques comme arbitre ; nous avons vu, et, par la grâce de Dieu, nous avons arrêté ce qu’il fallait croire. » Il avait décidé, il est vrai, contre l’orthodoxie, et plus tard le pape Adrien annula sa décision.

Un autre ressort du gouvernement central , par lequel l’empereur faisait partout sentir sa présence, c’était l’institution des missi dominici, envoyés impériaux qui se rendaient dans les provinces , et revenaient sans cesse auprès du trône. Ils allaient toujours deux par deux : un comte et un évêque, afin de se contrôler l’un par l’autre, de pourvoir aux besoins de la société laïque et de la société religieuse, et aussi pour associer les lumières à la force. Charlemagne donna une grande placeaux évêques et aux clercs à tous les degrés de son gouvernement, parce que seuls alors ils avaient la science ; mais sans jamais se laisser dominer par eux, comme fit son faible successeur. Les missi dominici devaient parcourir quatre fois par an leurs légations , qui comprenaient plusieurs comtés, le plus souvent douze, y présider les assemblées locales, y publier les capitulaires et étendre sur toute chose et sur tout individu leur inspection.

Charlemagne laissa subsister presque en entier le mode d’administration des provinces établi sous les Mérovingiens :