RUINE DÉFINITIVE DE L'EMPIRE CARLO VINGIEN

L’année suivante, Louis le Germanique mourut. Charles le Chauve essaya de dépouiller ses neveux, Carloman, Louis et Charles le Gros, de leurs trois royaumes de Bavière, de Saxe et de Souabe, et par conséquent de reconstituer l’empire de Charlemagne, quoiqu’il ne fût pas même en étal de défendre Rouen contre les Northmans. Il fut vaincu par Louis de Saxe, et Carloman envahit l’Italie. Comme il se préparait à l’en chasser, il appela tous les seigneurs sous ses drapeaux; ni les trois Bernard, ni le duc Boson, ni Eudes de France, ne voulurent y venir. Aussi fut-il obligé de fuir devant Carloman, et c’est en se retirant qu’il mourut au mont Cenis (877). Carloman de Bavière fut couronné empereur.

Ainsi le roi de France était désarmé ; et il y a un contraste affligeant entre la grandeur des souvenirs et les rêves de cet héritier de Charlemagne, d’une part, et, de l’autre, son impuissance complète à se faire obéir de ses seigneurs, qui, en toute sécurité, lui refusent même le service militaire, cette première et essentielle obligation des bénéficiers à l’égard du souverain.

Démembrement de la royauté; hérédité des bénéfices et des offices.

C’était là en effet le résultat de la révolution qui s’opérait, et par laquelle le seigneur, devenu de fait indépendant du roi, s’interposait entre lui et les simples hommes libres et interceptait leur obéissance. Depuis longtemps s’était introduit chez les petits propriétaires, trop faibles pour se défendre eux-mêmes contre les violences de ces temps de désordre, l’usage de se recommander à un propriétaire plus riche ou à un grand bénéficier. Cet usage devint général. Charlemagne lui-même paraît avoir contribué à le rendre tel, par l’obligation qu’il imposa à tout homme libre de se choisir un seigneur et de lui rester fidèle. Sans doute il voulait par là attacher à une condition d’existence plus stable ceux qui avaient conservé des goûts d’indépendance barbare, et prévenir le retour de ces violences que des bandes errantes n’avaient pas cessé de promener par toute la Gaule, au temps des rois mérovingiens.