CHAPITRE XI
Mais il arriva qu’en travaillant pour l’ordre, il travaillait contre son propre pouvoir, ou plutôt contre le pouvoir de ses successeurs, car pour lui, il était inattaquable. Afin de combattre les inconvénients de la recommandation et de n’en recueillir que les bons effets, il avait exigé le serment direct des hommes libres ; Louis le Débonnaire prit la même mesure au commencement de son règne ; sans doute, à la fin, il eût été fort embarrassé de la renouveler ; pour ses fils, ils n’y songèrent même pas. L’édit de Mersen, en 847, régularisa cet état de choses : « Tout homme libre, y était-il dit, pourra se choisir un seigneur, soit le roi ou un de ses vassaux ; aucun vassal do roi ne sera obligé de le suivre à la guerre, si ce n’est contre l'ennemi étranger. »
Alors les hommes libres n’eurent plus affaire qu’au seigneur dont ils dépendaient, et ne connurent plus que de nom l’autorité royale qu’ils ne sentaient jamais. Gomme c’étaient pour la plupart les propriétaires qui se recommandaient entre eux, on considéra bientôt la terre, qui reste toujours, plutôt que l’homme, qui passe et meurt. Et non-seulement l’homme faible se recommanda au grand seigneur, mais encore le petit champ au grand domaine ; certaines formalités symbolisèrent cette relation nouvelle : la terre venait elle-même se placer dans la main de l’homme puissant sous la forme d’une motte de gazon ou d’un rameau d’arbre que le petit propriétaire y déposait. C’est là le germe de la relation féodale.
Un jour Charlemagne écrivit à son fils Louis, roi d’Aquitaine, pour lui reprocher de ne point assez songer à s’attacher ses sujets par des présents, des concessions de terre : « Vous ne donnez, ajoutait-il, raillant finement la dévotion de .son fils, vous ne donnez que votre bénédiction, encore si on vous la demande, ce n’est point assez. » Le roi d’Aquitaine lui répondit qu’il n’avait plus rien à donner, parce que les leudes refusaient de rendre les bénéfices qu’ils avaient une fois reçus et les transmettaient à leurs héritiers. 'Charlemagne répliqua qu’il ne fallait pas laisser ainsi usurper les domaines royaux, mais les reprendre aux usurpateurs ; toutefois, en souverain prudent et en bon père de famille, il ne voulut pas compromettre la popularité de son fils et se chargea lui-même d’une
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