CHAPITRE XII

Egbert les repoussa pendant tout son règne. Mais, sous se successeurs (836-871), les Danois renouvelant sans cess leurs descentes accompagnées de ravages sanglants, réussi rent à s’établir dans le nord de l’heptarchie et occupèrent successivement le Northumberland, l’Estanglie, la Mercie.

En 871, ils rencontrèrent un obstacle inattendu. Alfred le Grand monta alors sur le trône. Il réussit, pendant sept années, à éloigner de ses Etats, qui ne comprenaient plus que le sud et l’ouest de l’ile, le terrible Gothrun, chef des Danois. Mais au bout de ce temps il ne trouva plus dans ses sujets l’ardeur et le dévouement nécessaires pour soutenir cette lutte difficile. Ses connaissances étendues, acquises par l’étude et les voyages, lui inspiraient pour son peuple grossier un dédain qu’il ne savait pas cacher ; ses tendances au despotisme, empruntées, comme sur le continent, aux traditions romaines, blessaient l’esprit d’indépendance de la race saxonne. Cette race, il faut le dire aussi, parait s’être amollie, comme il est arrivé à presque tous les peuples qui ont faitla première invasion dans l’empire romain. Le clergé lui-même abandonna Alfred pour ne pas partager son impopularité. Après un vain appel aux armes, il s’enfuit au fond du Somersetshire et demanda asile, sans se faire connaître, à un pauvre bûcheron. 11 demeura là plusieurs mois : un jour la femme du bûcheron, mécontente d’avoir une bouche de plus à nourrir, le gronda rudement pour avoir laissé brûler le pain qu’elle l’avait chargé de faire cuire.

Cependant Alfred suivait attentivement les affaires du pays, les violences de l’étranger, la haine croissante des Saxons, et il épiait une occasion favorable. Il avait révélé le lieu de sa retraite à quelques-uns de ses anciens compagnons. Il leur donna rendez-vous, la septième semaine après Pâques, à la pierre d’Egberg. Tout près de là, à Éthandun, campaient Gothrun et ses Danois. Alfred pénétra sous l’habit d’un joueur de harpe dans le camp des ennemis, il étudia ieur position, puis les attaqua et remporta une victoire complète. Gothrun consentit à recevoir le baptême et à se retirer dans le nord; une limite fut tracée entre le royaume danois et le royaume anglo-saxon : cette limite suivait la Waitling-Street,

grande voie construite par les Bretons et refaite par les Romains, qui allait de Douvres à Ghester.

Alfred gouverna avec une grande sagesse. La division administrative de l’Angleterre en comtés et centuries, que l’on a vue aussi sur le continent, existait sans doute avant lui et était un résultat des coutumes germaniques; mais, comme on la lui a souvent attribuée, il est probable qu’il la détermina d’une manière plus précise. Le comté ( counly , shirc ) se divisait en centuries ou cantons ( hundreds ), divisés eux-mêmes en dizainies ( lithings ), communautés de 10 familles; les 10 chefs de famille étaient solidaires des délits commis dans leur circonscription. Tout homme devait être enregistré dans une dizainie. La communauté jugeait elle-même les procès survenus entre ses membres ; ceux des communautés entre elles étaient jugés par une réunion de 12 francs tenanciers (free holders ) élus par le canton, qui est l’origine du jury anglais et institution de liberté qu’Alfred s’attacha à maintenir : « Les Anglais, disait-il, doivent être libres comme leur pensée. » Au-dessus de l’assemblée du canton, était celle' du comté, qui siégeait deux fois l’an, et était présidée par Yeal dorman ou comte, assisté de l’évêque. Un shérif, nommé par le roi, y défendait les intérêts de la couronne et percevait les amendes. Cette organisation hiérarchique se terminait au sommet par l’assemblée générale, willcnagemot (assemblée des sages), h laquelle venaient d’abord tous les hommes libres, et plus tard, quand ils s’en lassèrent, seulement les lhanes les plus considérables ; enfin, au-dessus de tout, le roi, en partie héréditaire et en partie électif, à peu près comme chez les Francs, et dont le pouvoir était tempéré par le witteaagemot.

Alfred ayant rétabli l’ordre par la vigueur rendue à ces institutions, se montra sévère justicier. Il réunit en un seul code les ordonnances des rois Ethelbert , Ina et Offa, et imposa des peines très-sévères aux magistrats prévaricateurs. On pat alors, disent les chroniques, suspendre un bracelet d’or sur la route sans que personne osât y toucher. Il s’occupa beaucoup aussi de la défense du pays, bâtit de nombreuses forteresses, construisit des vaisseaux plus longs et plus élevés