CHUTE DE L'EMPIRE CARLO VINGIEN ; NOUVEAUX BARBARES

Fragilité de l'œuvre de Charlemagne. — Louis le Débonnaire (814-840); sa faiblesse; partage de l'empire. — Révolte des fils de Louis le Débonnaire. — Bataille de Fontanet (841); traité de Verdun (843).

Fragilité de l'œuvre de Charlemagne.

Si, au contraire de la race arabe, la race germanique avait passé de la dispersion à l'unité, ce ne fut pas pour s'y arrêter longtemps. La réunion de l'Europe occidentale sous un seul maître ne fut qu'éphémère et disparut presque avec celui qui l'avait produite. Dans l'espace d'un siècle, l'empire carlovingien fut soumis au morcellement le plus complet , et n'eut rien à envier sous ce rapport à l'empire de l'Islam ; si bien qu'à la place des grands blocs qui couvraient le sol de l'Europe, de l'Asie et de l'Afrique, à la fin du huitième siècle, on

ne vit plus guère, cent ou cent cinquante ans après, que des grains de sable.

Des deux empires, celui qui avait le plus d'unité, réserve faite de l'étendue exagérée du territoire, était encore l'empire arabe. En effet, pendant un temps, cette unité fut à la fois politique, de religion, de lois et de langue. Le Coran portait tout cela en lui. L'empire de Charlemagne ne possédait que l'unité de religion et de gouvernement, et point l'unité de langue et de lois. Les Gallo-Romains et les Italiens parlaient la langue romane avec des nuances ; les Germains parlaient la langue teutonique. Charlemagne laissa aux Lombards, aux Saxons, leurs lois particulières; les Francs saliens, les Ripuaires, les Alamans, les Bavarois avaient gardé les leurs.

Avec les lois particulières, Charlemagne avait laissé subsister les nationalités, ou du moins , si ce mot dit trop pour l'époque , il n'avait pas détruit l'esprit particulier et le goût d'indépendance de chacun des peuples groupés dans son empire. Ces peuples n'étaient pas mélangés et foncras ensemble ,' ils étaient seulement réunis en un faisceau dont le lien était la volonté de Charlemagne et sa forte administration : là résidait toute l'unité. Ce lien une fois coupé par la mort, et le faible successeur de Charlemagne s'étant trouvé incapable de le renouer, le faisceau se brisa, et chaque peuple s'isola. Mais cette révolution ne se fit pas sans luttes, car l'unité avait des partisans ; et d'ailleurs ceux qui démolissaient le grand édifice de Charlemagne ne savaient trop ce qu'ils allaient faire des matériaux et sur quel plan serait bâtie l'Europe future. De ià la confusion, les hésitations, les partages.

Les ambitions privées des princes de la famille impériale aidèrent au grand démembrement, tandis que celles des grands propriétaires et des gouverneurs impériaux favorisèrent le menu morcellement. ^

Dans ce conflit , l'Église soutint généralement la cause de l'unité * pourtant, comme l'aristocratie ecclésiastique avait a beaucoup d'égards, les mêmes intérêts que l'aristocratie laïque , on vit aussi des évêques dans le parti qui voulait la division.

Quant aux peuples, un seul réclamait l'unité : c'était celui

qui avait triomphé avec les Garlovingiens, et qui avait porté, par la main de Gharlemagne, le sceptre impérial, devenu le symbole de sa domination, les Austrasiens. Les autres, Welches ou Gallo-Romains à l'ouest, Teutons à Test, réclamèrent leur indépendance et l'abolition de l'unité impériale qui consacrait leur défaite. « La supériorité de gloire dont brillait Charles, dit le moine de Saint-Gall, avait ameDé les Gaulois, les Aquitains, les Bourguignons, les Alamans, les Bavarois, à se glorifier, comme d'une grande distinction , de porter le noms de sujets des Francs. » Quand Gharlemagne eut disparu avec sa gloire, tout ce qui colorait d'une apparence d'honneur leur asservissement, fut effacé.

Louis le Débonnaire (86-1-841©) ; sa faiblesse) partage de l'empire.

Le successeur de Gharlemagne, Louis le Débonnaire, ne remplaça le prestige évanoui par aucun autre. On peut louer sa bonté, ses vertus, la pureté de ses mœurs, les efforts qu'il fit dès le début de son règne pour chasser de la cour les mœurs dissolues que Gharlemagne avait laissées s'y introduire , pour rétablir la discipline parmi les moines et le clergé séculier; mais il n'avait pas la fermeté nécessaire pour maintenir son autorité. Il montra, dès le commencement, à l'égard du pape, une déférence que Gharlemagne eût trouvée excessive. Il laissa Etienne IV (816) se faire élire et prendre possession du pontificat sans attendre son consentement, et se contenta d'excuses tardives ; lorsque Etienne vint le sacrer en France, il lui permit de prononcer ces paroles qui décelaient la tendance du saint-siége à s'approprier la couronne impériale pour en disposer librement : « Pierre se glorifie de te faire ce présent, parce que tu lui assures la jouissance de ses justes droits. » La papauté travaillait déjà à sa seconde délivrance ; elle voulait repousser l'autorité des empereurs d'Occident comme elle avait repoussé celle des empereurs d'Orient . Si Gharlemagne avait jugé nécessaire de partager l'autorité avec ses fils à cause de l'étendue de l'empire, la même nécessité existait à plus forte raison pour Louis le Débonnaire.

Mais le partage qu'il fit de ses États (8 17) ne différait en rien de ceux qu'avait faits Gharlemagne lui-même et ne paraissait mettre ni en doute ni en péril l'unité impériale. Deux royaumes subalternes , l'un d'Aquitaine, l'autre de Bavière, étaient créés pour Pépin et Louis, second et troisième fils de l'empereur ; l'aîné, Lothaire , était associé à l'empire ; Pépin et Louis ne pouvaient , sans son autorisation, ni faire 'la guerre, ni conclure un traité, ni céder une ville. Le roi d'Italie , Bernard , neveu de l'empereur, se révolta contre ce partage , mais fut réduit à se livrer lui-même , eut les yeux crevés et mourut de ce supplice. Son royaume fut donné à Lothaire.

Révoltes des Ois de l^ouis le Débonnaire.

Ce partage était un acte de résistance aux besoins de démembrement, tout en leur donnant une demi- satisfaction. Dans le même temps , Louis combattait la tendance vers le morcellement intérieur, en s'efforçant de rattacher directement à l'empereur et de rappeler à la vie politique les simples hommes libres, dominés de plus en plus par les grands propriétaires et les gouverneurs de province. C'est ainsi qu'il exigea de tous le serment direct et qu'il ordonna que tous fussent consultés sur les dispositions nouvelles ajoutées à la loi.

Mais ces premiers efforts furent ensuite mal soutenus, et déjà, aux mouvements qui agitaient les extrémités de l'empire, on reconnaissait que Gharlemagne n'était plus là mettant à tout sa forte main. LesNorthmans redoublaient de ravages; les Slaves franchissaient l'Elbe; les Avares se soulevaient; les Croates devenaient indépendants ; le duc de Bénévent refusait les tributs ; les Sarrasins d'Afrique pillaient la Corse et la Sardaigne ; ceux d'Espagne envahissaient la Septimanie et soutenaient une révolte de Vascons ; les Bretons prenaient pour roi Morvan et envahissaient la Neustrie. Les Francs, il est vrai , ressaisirent presque partout l'avantage ; Morvan en particulier fut tué, et Louis donna Noménoé pour duc aux Bretons.

Mais bientôt on connut la désolante faiblesse de l'empereur. « En 822, il convoqua une assemblée générale à Atigny et devant les évêques , les abbés , les grands de son loyaume, il fit une confession publique de ses fautes et subit de son gré une pénitence pour tout ce qu'il avait fait, tant envers son neveu Bernard qu'envers les autres. » Quand Théodose s'humiliait à Milan devant saint Ambroise, il donnait au monde un grand spectacle, et se relevait plus fort après ce public aveu de sa faute. Louis sortit d'Attigny amoindri, dégradé, parce que c'était d'un corps politique, d'une autorité rivale de la sienne qu'il avait reçu son absolution. Chacun sut dès lors tout ce qu'on pouvait oser avec un tel homme.

Il avait épousé en secondes noces (819) la belle et savante Judith, fille d'un chef bavarois ; il en eut un fils qu'il nomma Charles (823). Judith exerçait sur l'empereur et l'empire une influence qu'elle partageait avec son favori Bernard, duc de Septimanie, habile et intrigant. En 829, elle exigea de son époux qu'il fît une part à l'enfant qu'elle lui avait donné , et, en effet, dans la diète deWorms(829), Louis érigea pour son fils Charles un royaume composé de l'Alamannie, de laRhétie, d'une partie de la Bourgogne, de la Provence et de la Gothie (Septimanie et marche d'Espagne).

Ce partage indisposa vivement les fils aînés de Louis , qui se trouvaient lésés, et les partisans de l'unité, qui voyaient compromises les bases de 817 ; les grands se joignirent à tous ces mécontents dans l'espoir de renverser l'influence de Judith et celle de Bernard qui s'appliquait à diminuer leur crédit. Dans une expédition contre les Bretons, à qui Noménoé venait de rendre l'indépendance , la révolte éclata. Lothaire, Pépin d'Aquitaine, Louis de Bavière, prirent les armes contre leur père, le firent prisonnier et l'enfermèrent, à Compiègne, avec des moines, pour que ceux-ci l'amenassent à embrasser de lui-même la vie monastique, en même temps qu'ils envoyèrent dans un couvent l'impératrice et son fils Charles (830). La constitution de 817 fut rétablie. Cependant Louis le Débonnaire obtint que l'assemblée générale de la nation qui devait statuer sur le nouvel état de choses, fût

convoquée à Nimègue , au milieu des Germains en qui il se confiait. Sa confiance fut justifiée. Les Germains, venus à l'assemblée en plus grand nombre que les Francs Romains (830) , le soutinrent ; un moine habile sema la discorde! entre les trois frères, et le Débonnaire, redevenu le maître, confirma la donation qu'il avait faite à son quatrième fils. Il fit même plus en 833; mécontent des intrigues continuelles de Pépin, il lui enleva l'Aquitaine pour la donner encore à Charles.

Ce fut le signal d'une nouvelle révolte. Les fils de l'empereur marchèrent contre lui, emmenant avec eux le pape Grégoire IV, qui venait en France comme défenseur du partage de 817. Grégoire était-il pour l'unité? Oui, mais pour celle qui résultait de l'acte de 817, c'est-à-dire pour un empereur faible en face duquel l'unité religieuse aurait bien plus de force. L'armée de Louis et celle de ses fils se rencontrèrent dans la plaine de Rothfeld, près de Golmar en Alsace (833); ses soldats l'abandonnèrent sans combattre; trahison qui fit donner à l'endroit le nom de Lùgenfeld, le Champ de Mensonge.

Les vainqueurs insultèrent à la vieillesse et à la dignité de leur père en le soumettant a une dégradation publique. On lui fit lire publiquement , dans l'église de Saint-Médard de Soissons, un long récit de ses fautes où il s'accusait d'avoir exposé le peuple à des parjures et l'Etat aux meurtres et aux pillages, en faisant, dans l'empire, des divisions nouvelles et en provoquant la guerre civile ; après quoi les évêques vinrent solennellement lui enlever son baudrier militaire et lui donner l'habit de pénitent.

Cette humiliation de l'empire, dans la personne de l'empereur, rendit à Louis des partisans. Sa pieuse résignation, la révoltante dureté de ses fils excitèrent la compassion des peuples. Les frères ne purent pas d'ailleurs s'entendre mieux que la première fois. Si Louis et Pépin ne voulaient pas être dépouillés au profit de Charles, ils ne consentaient pas à obéir à Lothaire, qui se proposait de maintenir l'unité du commandement impérial ; et ils trouvaient dans la répugnance de leurs peuples à rester enfermés dans l'empire un appui sûr et

des forces dévouées. Ils vinrent donc tirer Louis du monastère où Lothaire le retenait, et lui rendirent le pouvoir (835); mais il ne voulut en reprendre les insignes qu'après en avoir reçu la permission des évêques.

L'empereur sorti du cloître , pour lequel il était fait, retomba dans les mêmes fautes. Sa prédilection aveugle pour son dernier né, lui fit oublier que la cause de tous ses malheurs était le partage qu'il avait fait de son vivant entre ses fils. En 837 , il donna à Charles la Bourgogne , la Provence et la Septimanie. Le roi d'Aquitaine, Pépin, étant mort l'année suivante, les enfants qu'il laissait furent dépouillés et Charles eut encore cet royaume. Alors Louis le Germanique et Lothaire , qui étaient réduits , l'un à la Bavière , l'autre k l'Italie, reprirent les armes. L'empereur, pour n'avoir pas k les combattre tous deux , traita avec Lothabe (839). Il lui abandonna toutes les provinces à l'orient de la Meuse, du Jura et du Rhône avec le titre d'empereur; les provinces occidentales devant être le lot du fils de Judith, la Bavière celui de Louis le Germanique. Le dernier, soutenu de toute l'Allemagne, réclama contre ce partage injuste; et le vieil empereur consuma ses derniers jours dans cette guerre impie. Il mourut sur le Rhin, près de Mayence: « Je lui pardonne, disait-il aux évêques qui l'imploraient pour le rebelle, mais qu'il sache qu'il me fait mourir. » Le moyen âge, plus touché des vertus de l'homme que des défauts du prince, a été plein d'indulgence pour la mémoire du pieux et du débonnaire.

Bataille de F on tan et (8-fll) ; traité de Verdun (843).

Lothaire succéda comme empereur k Louis le Débonnaire. Il réclama, dès son avènement, les droits de l'autorité impériale, et voulut, dans les États mêmes de ses deux frères, exiger le serment direct des hommes libres. Charles II (le Chauve) s'unit k Louis le Germanique pour repousser cette prétention et même la combattre par les armes, tandis que Lothaire trouvait un allié en Pépin II, dont l'ambition était de reprendre l'Aquitaine sur Charles le Chauve. Après de

vaines tentatives d'accommodement, une grande bataille se livra à Fontanet, près d'Auxerre (841). Excepté les Vascons, les Goths de Septimanie et les Bretons , tous les peuples de l'empire prirent part à cette grande mêlée. Lothaire avait amené des Italiens, des Aquitains, des Austrasiens; Louis, des Germains ; Charles des Neustriens et des Bourguignons. On dit que 40 000 hommes périrent du côté de Lothaire, qui fut vaincu, et que ce grand carnage d'hommes libres se fit sentir dans tous les pays des Francs, qu'il priva de ses défenseurs, au moment des invasions normandes. Quelques jours après, le concile de Tauriacum, à peu de distance du champ de bataille, décida que le jugement de Dieu avait été prononcé dans les plaines de Fontanet. Mais, Lothaire refusant encore d'accepter ce jugement, les deux frères s'unirent pour l'y contraindre. Ils se rencontrèrent entre Baie et Strasbourg , et se prêtèrent , en présence de leurs armées, un serment d'alliance que Louis le Germanique prononça en langue romane devant les soldats de Charles le Chauve, et Charles en langue tudesque devant ceux de Louis (842). Le serment de Louis est le plus ancien monument que nous ayons de la langue française.

Enfin Lothaire céda et se contenta du tiers de l'empire, « avec quelque chose en sus, à cause du nom d'empereur. » Le traité de Verdun (843) sanctionna cette acceptation en réglant un partage de l'empire carlovingien en trois parties.

Lothaire eut , avec le titre d'empereur, l'Italie jusqu'au duché de Bénévent exclusivement, et depuis les Alpes jusqu'à la mer du Nord , une longue bande de terre séparant les Etats de ses deux frères. Ce royaume avait des limites compliquées : à l'ouest une ligne qui suivait le Rhône depuis son embouchure jusqu'à l'Ardèche , puis les Cévennes jusqu'à la hauteur de Mâcon, puis la Saône , puis les monts de l'Argonne, passant à gauche des Ardennes, enfin l'Escaut qu'elle suivait jusqu'à son embouchure; à Test, une ligne qui partant de l'Istrie, longeait les Alpes orientales , suivait le Rhin en laissant toutefois à droite les villes et les territoires de Worms, Spire et Mayence, pour laisser des vignobles au roi de Germanie , par contre , en franchissant le fleuve un peu

plus bas, de manière à rejoindre à peu près l'embouchure du Wéser.

Tout ce qui était à l'ouest fut attribué à Charles le Chauve. La France perdait ainsi pour la première fois sa limite naturelle du Rhin et des Alpes qu'elle n'a pas encore recouvrée tout entière.

Tout ce qui était à l'est, fut la part de Louis le Germanique.

Dans ce partage, bien différent des partages mérovingiens, nous voyons apparaître les premières démarcations des deux nationalités modernes de la France et de l'Allemagne. La part de Lothaire était seule éphémère : les deux autres États allaient bientôt s'en disputer les lambeaux. Toutefois on conçoit très-bien que, parmi les contemporains, beaucoup d'hommes d'intelligence aient gémi sur ce grand empire de Charlemagne, tombé à terre et brisé dans les champs de Fontanet. « Un bel empire, dit le diacre Florus, poète latin du temps, un bel empire florissait sous un brillant diadème; il n'y avait qu'un prince et qu'un peuple.... La nation franque brillait aux yeux du monde entier. Les royaumes étrangers, les Grecs, les barbares et le sénat du Latium, lui adressaient des ambassades. La race de Romulus, Rome elle-même, la mère des royaumes, s'était soumise à cette nation ; c'était là que son chef, soutenu de l'appui du Christ, avait reçu le diadème par le don apostolique. Heureux s'il eût connu son bonheur, l'empire qui avait Rome pour citadelle et le porte-clef du ciel pour fondateur ! Déchue maintenant, cette grande puissance a perdu à la fois son éclat et le nom d'empire ; le royaume, naguère bien uni, est divisé en trois lots; il n'y a plus personne qu'on puisse regarder comme empereur ; au lieu de roi, on voit un roitelet, et au lieu de royaume, un morceau de royaume. »

RUINE DÉFINITIVE DE L'EMPIRE CARLOVI1YGIEN

Déchirements intérieurs; vains efforts des fils du Débonnaire pour reconstituer l'empire. — Démembrement de la royauté ; hérédité des bénéfices et des offices. — Louis le Bègue (877). Louis III et Carloman (879), Charles le Gros (884).

Déchirements intérieurs $ vains efforts des fils du Débonnaire pour reconstruire l'empire.

Ce drame du démembrement de l'empire carlovingien n'est, en 843, qu'à la fin du premier acte. Sans doute les conclusions du traité de Verdun seront consacrées par l'avenir, mais après avoir été contestées pendant les quarantequatre années (843-887) que passera encore seule sur le trône la famille carlovingienne ; jusque-là, malgré sa faiblesse, elle conservera toujours ses prétentions à tenir réunie en un empire l'Europe occidentale, et ne saura se résoudre à sacrifier le beau rêve de Gharlemagne. Ce n'est qu'avec la déchéance de cette maison que sera consommé le démembrement.

Au milieu du déchirement général qui s'achève, les tiraillements intérieurs redoublent : c'est bien moins désormais entre les groupes de peuples qu'entre le souverain et les grands de chaque pays, que la lutte existe. L'aristocratie laïque et l'aristocratie ecclésiastique agissent de concert et reprennent le cours de leurs envahissements arrêtés par la main de fer des trois premiers Garlovingiens. Les laïques usurpent à double titre. Gomme bénéficiers, ils recommencent à disputer avec les rois pour l'hérédité des bénéfices ; comme officiers du pouvoir souverain, ils élèvent une pré-

tention nouvelle, celle de rendre également héréditaires les offices qui leur ont été confiés dans les provinces et de s'approprier tout à fait les portions de l'autorité royale qui leur ont. été déléguées. De leur côté, les évêques profitent de la piété humble et soumise de la famille du Débonnaire pour s'ériger en juges de la conduite des rois et pour les tenir par là dans une dépendance qui, s'ils eussent prévalu, eût donné naissance en France à un régime presque théocratique, comme celui des Wisigoths d'Espagne.

Au milieu de cette lutte que révèlent tous les événements et la législation du temps, les royaumes nés de l'empire deviennent de plus en plus incapables de se défendre contre les attaques extérieures : les Northmans au nord et à l'ouest, les Sarrasins au sud, en Italie, daDS la Provence et les Alpes, et bientôt les Hongrois à l'est, viendront impunément ravager le pays d'où Gharlemagne sortait pour frapper les barbares de coups si terribles»;'- d'où Louis le Débonnaire réussissait encore à les repousser, et que désormais des rois impuissants laissent envahir.

Il semblait que le partage de Verdun, en renfermant dans une moindre étendue de territoire l'autorité de chaque souverain, eût dû au moins rendre cette autorité plus présente et plus forte dans toutes les parties du pays où elle s'exerçait. Il n'en fut rien.

En France, Charles le Chauve ne régna réellement ni sur la Bretagne, ni sur l'Aquitaine, ni sur la Septimanie. Noménoé, puis son fils, Hérispoé, le forcèrent à les reconnaître rois des Bretons. Guillaume, fils de Bernard, battit son armée, qui avait attaqué la Septimanie. L'inconstante Aquitaine, à qui il voulait donner pour roi son fils, reconnut d'abord Pépin II, puis appela un fils de Louis le Germanique, accepta le fils de Charles et revint encore à Pépin. Celui-ci, pour mieux résister, s'allia aux Northmans, embrassa leur religion et s'associa à leurs dévastations jusqu'au moment où il fut fait prisonnier et condamné à mort dans le concile de Pistes, en 864. Charles réussit alors à faire reconnaître son autorité et accepter son fils ; mais ce fut en le piaçant sous la tutelle des véritables maîtres du pays, les trois

17 i CHAPITRE XI.

Bernards, marquis de Toulouse, de Cfothie (Septimanie) et d'Auvergne.

En Allemagne, Louis le Germanique eut le sort qu'il avait infligé à son père ; il passa sa vie à combattre les rébellions de ses fils. Cependant il compta aussi quelques victoires sur les barbares qui se pressaient le long de ses frontières, et commença l'organisation militaire de l'Allemagne.

En Italie, Lothaire lutta vainement contre les ducs de Naples et de Bénévent, qui appelaient à leur aide les Maures d'Afrique et d'Espagne, et au centre même de la Péninsule, il avait à résister aux prétentions du saint-siége et de l'aristocratie romaine. Dégoûté du monde, il se retira dans l'abbaye de Pruym, au milieu des Ardennes, et y mourut. C'est mauvais signe pour la royauté, quand le roi s'enferme au cloître. Lothaire avait divisé ses Etats entre ses trois fils : Louis II, qui eut l'Italie et le titre d'empereuv; Charles, qui eut le pays entre les Alpes et le Rhône sous le nom de royaume de Provence ; Lothaire II, qui eut sous le nom de Lotharingie (part de Lothaire, Lorraine), le pays entre la Meuse et le Rhin. Le roi de Provence mourut en 863, et ses frères se partagèrent ses États. Charles le Chauve essaya de s'en emparer; mais les trois Bernards refusèrent de lui amener leurs troupes, et il ne put prendre que Vienne et Lyon avec le pays environnant, qu'il donna à son beau- frère, le ducBoson.

Quelques années plus tard, Lothaire II étant mort (870), après la scandaleuse affaire de son double mariage, où le pape Nicolas Ier intervint avec tant de hauteur, Charles accourut encore à Metz pour saisir la Lotharingie. Mais Louis le Germanique survint avec des forces supérieures, et l'obligea à abandonner cette proie.

Ces princes, comme les derniers mérovingiens, ne vivaient guère : en 875, l'empereur Louis II disparut à son tour. Il avait chassé les Sarrasins de Bari, mais il s'était vu retenu captif par les Bénéventins. Cette mort laissait libres deux couronnes : celle d'empereur et celle de roi d'Italie. Deux vieillards, qui avaient chacun un pied dans la tombe, se les disputèrent. Charles le Chauve gagna Louis le Germanique de vitesse et les eut.

L'année suivante, Louis le Germanique mourut. Charles le Chauve essaya de dépouiller ses neveux, Carloman, Louis et Charles le Gros, de leurs trois royaumes de Bavière, de Saxe et de Souabe, et par conséquent de reconstituer l'empire de Charlemagne, quoiqu'il ne fût pas même en état de défendre Rouen contre les Northmans. Il fut vaincu par Louis de Saxe, et Carloman envahit l'Italie. Comme il se préparait à l'en chasser, il appela tous les seigneurs sous ses drapeaux; ni les trois Bernards, ni le duc de Boson, ni Eudes de France, ne voulurent y venir. Aussi fut-il obligé de fuir devant Carloman, et c'est en se retirant qu'il mourut au mont Cenis (877). Carloman de Bavière fut couronné empereur.

Ainsi le roi de France était désarmé ; il y a un contraste affligeant entre la grandeur des souvenirs et les rêves de cet héritier de Charlemagne, d'une part, et de l'autre, son impuissance complète à se faire obéir des seigneurs, qui, en toute sécurité, lui refusent même le service militaire, cette première et essentielle obligation des bénéficiers à l'égard du souverain.

Démembrementde la royauté 5 hérédité des bénéfices et des offices.

C'était là en efiet le résultat de la révolution qui s'opérait, et par laquelle le seigneur, devenu de fait indépendant du roi, s'interposait entre lui et les simples hommes libres et interceptait leur obéissance. Depuis longtemps s'était réveillé chez les petits propriétaires, trop faibles pour se défendre contre la violence, l'usage germain de se recommander à un chef puissant. Cette coutume devint générale. Charlemagne contribua à la rendre telle, par l'autorisation qu'il accorda à tout homme libre de se choisir un seigneur en y joignant l'obligation de lui rester fidèle. Il voulait ainsi rendre plus stable l'existence de ceux qui avaient conservé des goûts d'indépendance barbare, et prévenir le retour de ces violences que des bandes errantes n'avaient pas cessé de pro* mener par toute la Gaule au temps des rois mérovingiens! Mais il arriva qu'en travaillant pour l'ordre, il tra-

vaillait contre son propre pouvoir, ou plutôt contre le pouvoir de ses successeurs, car pour lui, il était inattaquable. Afin de combattre les inconvénients de la recommandation et de n'en recueillir que les bons effets, il avait exigé le serment direct des hommes libres; Louis le Débonnaire prit la même mesure au commencement de son règne, et elle fut renouvelée par Charles le Chauve; mais ce n'était plus qu'un souvenir d'une autorité disparue. L'édit de Mersen, en 847, régularisa cet état de choses : « Tout homme libre, y était-il dit, pourra se choisir un seigneur, soit le roi ou un de ses vassaux; aucun vassal du roi ne sera obligé de le suivre à la guerre, si ce n'est contre l'ennemi étranger. »

Alors les hommes libres n'eurent plus affaire qu'au seigneur dont ils dépendaient, et ne connurent plus que de nom l'autorité royale qu'ils ne sentaient jamais. Comme c'étaient pour la plupart les propriétaires qui se recommandaient entre eux, on considéra bientôt la terre, qui reste toujours, plutôt que Thomme, qui passe et meurt. Et non-seulement l'homme faible se recommanda au grand seigneur, mais encore le petit champ au grand domaine ; certaines formalités symbolisèrent . cette relation nouvelle : la terre venait elle-même se placer dans la main de l'homme puissant sous la forme d'une motte de gazon ou d'un rameau d'arbre que le petit propriétaire y déposait. C'est là le germe de la relation féodale.

Un jour Charlemagne écrivit à son fils Louis, roi d'Aquitaine, pour lui reprocher de ne point assez songer à s'attacher ses sujets par des présents, des concessions de terre : « Vous ne donnez, ajoutait-il, raillant finement la dévotion de son fils, vous ne donnez que votre bénédiction, encore si on vous la demande ; ce n'est point assez. » Le roi d'Aquitaine lui répondit qu'il n'avait plus rien à donner, parce que les leudes refusaient de rendre les bénéfices qu'ils avaient une fois reçus et les transmettaient à leurs héritiers. Charlemagne répliqua qu'il ne fallait pas laisser ainsi usurper les domaines royaux, mais les reprendre aux usurpateurs; toutefois, en souverain prudent et en bon père de famille, il ne voulut pas compromettre la popularité de son fils et se chargea luimême d'une tâche dangereuse pour tout autre : des agents

envoyés en son nom firent sortir les bénéficiers des domaines qu'ils détenaient illégalement. Toute l'explication de la révolution de cette époque est là. Les obstacles que Charlemagne pouvait briser étaient insurmontables pour ses faibles successeurs. Sous eux, l'hérédité des bénéfices acquit la force d'une coutume.

Il en fut de même de l'hérédité des offices et des titres de duc, comte, etc., auxquels était attaché l'exercice d'une autorité déléguée par la couronne et d'autant plus étendue que les rois, Charlemagne tout le premier, avaient pensé fortifier leur propre pouvoir en donnant à leurs agents des pouvoirs plus larges. Mais, pour les offices, comme pour les bénéfices, Charlemagne avait l'œil ouvert sur les empiétements, sur les allures trop libres de ses comtes : on le voit à chaque instant, dans les Gapitulaires, arrêter leurs tentatives artificieuses pour conserver leurs dignités, gourmander leur négligence et les empêcher d'oublier jamais que le maître, c'est lui. Pour les mieux tenir, il évitait de les rendre trop puissants et ne confiait jamais qu'un comté au même individu. Ses successeurs se départirent de cette sage et vigilante conduite. Les abus passèrent dans la coutume, puis dans la loi, suivant la marche ordinaire des choses, et, dans le fameux Gapitulaire de Kiersy-sur-Oise (877), que Charles le Chauve accorda pour décider ses fidèles à le suivre au delà des monts, il reconnut implicitement, au moins comme un usage établi, que le fils du bénéficier devait recueillir le bénéfice, et le fils du comte le comté, lorsque le père venait à mourir.

Les grands avaient des auxiliaires puissants dans les évoques, qui, partant du droit d'intervenir dans la conduite de tout homme coupable de péché, pour le redresser ou pour le punir, arrivaient logiquement au droit de déposer les rois et de disposer des couronnes.

En 858, les grands et les évêques, ayant à leur tête Wénilon, archevêque de Sens, après avoir sommé Charles de respecter les Gapitulaires souscrits en leur faveur, résolurent de le déposer et appelèrent à sa place Louis le Germanique. Charles s'enfuit et demanda au pape sa protection. Quelque temps après, à la vérité, un mouvement en sa faveur lui per-

mit de rentrer dans ses États, et il se plaignit à l'assemblée publique de l'audace de Wénilon et des évêques ; mais voici en quels termes : a D'après sa propre élection, dit-il, et celle des autres évêques et fidèles du royaume, Wénilon m'a consacré roi, selon la tradition ecclésiastique. Après cela je ne pouvais être renversé du trône par personne, du moins sans avoir été entendu par les évêques qui m'ont consacré roi, et qui sont les trônes de la Divinité. Dans tous les temps, j'ai été prompt à me soumettre à leurs corrections paternelles, et je le suis encore à présent. » Hincmar, ce grand évêque de Reims, défenseur de la royauté, et qui fut mêlé à toutes les principales affaires du temps, écrivait que « les rois ne sont soumis au jugement de personne, s'ils se gouvernent selon la volonté de Dieu ; mais que s'ils sont adultères, homicides, ravisseurs, ils doivent être jugés par les évêques. » Il était bon, en effet, que les rois eussent à supporter un contrôle et à rendre compte devant une puissance morale ici-bas ; mais cette responsabilité du pouvoir royal devenait de l'asservissement. L'institution monarchique était ruinée jusqu'aux fondements.

Louis le Bègue (899% Louis III et Carloman (999), Charles le Gros (884).

C'est dans ce déplorable état que Charles le Chauve laissa le royaume de France à son fils Louis II, dit le Bègue (877). Son règne et celui de ses deux successeurs, ses fils, Louis III et Carloman (87 7), sont vides de faits. Ceux-ci montrèrent, il est vrai, quelque activité contre les Northmans, qu'ils vainquirent plusieurs fois, notamment à Saucourt en Vimeu; mais ces vainqueurs ' ne trouvèrent d'autre moyen d'arrêter Hastings que de lui céder le comté de Chartres (882), et ils ne purent empêcher Boson, qui avait pris le titre de roi d'Arles et de Provence, de se faire couronner dans une assemblée d'évêques ; d'ailleurs, leur règne fut court : l'un mourut en 882, l'autre en 884.

Ils ne laissaient pas d'enfants ; la couronne fut offerte à Charles le Gros, le dernier survivant des fils de Louis le

Germanique, et qui par la mort de ses frères (882) avait réuni toute l'Allemagne et l'Italie, avec le titie d'empereur. La France y ayant été jointe (884), l'empire de Charlemagne, moins le royaume de Provence, fut reconstitué un instant pour la dernière fois. Mais le maître de ce vaste empire ne se trouva même pas en état de repousser les Northmans qui assiégeaient Paris : cette ville fut défendue par le fils de Robert le Fort, Eudes, comte de Paris, et par l'évêque Gozlin. Pour Charles le Gros, il ne sut que payer aux Northmans une somme de 700 livres d'argent, à condition qu'ils iraient ravager une autre partie de ses États, la vallée de l'Yonne, au lieu des bords de la Seine.

Indignés de tant de lâcheté, les grands le déposèrent à la diète de Tribur (887).

Sept royaumes se formèrent du démembrement définitif et désormais incontesté de l'empire : Italie, Germanie, Lorraine, France, Navarre, Bourgogne cisjurane ou Provence, et Bourgogne transjurane; on en compte même neuf, si l'on ajoute ceux de Bretagne et d'Aquitaine, qui existaient de fait, sinon de droit. La couronne impériale tomba en Italie, où de petits souverains se la disputèrent ; personne ailleurs ne s'en souciait plus, car nul pouvoir réel n'y était attaché. Des souverains nationaux furent partout élus : Arnulf en Germanie, Eudes, duc de France, en France. De ce moment date l'existence distincte de chaque nation. L'isolement commence et une époque toute nouvelle s'ouvre pour l'Europe.