PRÉFACE. XI

deux sont couvertes à Torigine d'une féodalité puissante ; elles pouvaient donc courir la même carrière. Pourtant dans Tune la royauté arrive à son apogée ; dans l'autre elle décline , s'efface et disparaît. Quelle est la cause de cette étrange différence ? Aucun mystère ; un simple fait physiologique dont rien ne peut rendre raison. Les Capétiens ont duré : après neuf siècles ils vivent encore ; par cette durée même , ils ont empêché , en France , Télection de se conserver, en ne lui donnant pas Toccasion de se produire. Les dynasties d'outre -Rhin, au contraire, d'abord plus brillantes et plus fortes , semblent frappées de stérilité. Au bout de deux ou trois générations , elles s'éteignent : eiî cinq siècles, je compte dix-huit maisons royales ; c'est-à-dire que dix-huit fois le peuple allemand vit la couronne tomber à terre, et qu'il fut appelé à la ramasser lui-même pour la poser sur une tête nouvelle. L'élection qui avait été dans les mœurs de la Germanie et qui était restée dans celles de l'Église, devint un système régulier. Les chefs féodaux comprirent bien vite quels en seraient pour eux les avantages : à chaque élection , selon une expression du temps, ils arrachèrent une plume à l'aigle impériale, et l'Allemagne arriva à posséder mille princes , quand de l'autre côté' de son grand fleuve, l'héritier de Hugues Capet pouvait dire avec vérité : l'État c'est moi.

Voilà donc les trois grandes nations modernes constituées, dès le quatorzième siècle, avec leur esprit de liberté publique et de noblesse héréditaire en Grande-Bretagne ; avec la tendance vers l'égalité civile et une royauté absolue en France ; avec l'indépendance princière et l'anarchie publique en Allemagne. Aujourd'hui, l'une est à vrai dire une république aristocratique, l'autre une monarchie démocratique, la troisième une confédération

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d'États souverains : le moyen âge avait préparé ces différences.

En Espagne, les Goths réfugiés dans les Asturies y avaient fondé un royaume chrétien; Charlemàgne en avait préparé deux autres, en forçant par deux points, Navarre et Catalogne, le passage des Pyrénées* Les trois États, fortement adossés aux montagnes, avaient marché en ligne vers le Sud contre les Maures ; mais les temps modernes étaient déjà commencés au nord des Pyrénées, que les Espagnols n'avaient pas fini, dans la péninsule, leur croisade huit fois séculaire. Rien n'annonçait donc encore quelle serait leur fortune dernière-^

L'autre peuple néo-latin, l'Italie, n'avait pu trouver au moyen âge l'unité politique qui seule constitue les grandes individualités nationales. Trois choses l'en avaient empêché : sa configuration qui ne lui donnait pas de centre géographique ; les milles cités que la civilisation ancienne avait semées à sa surface et qui n'avaient pas appris par assez de malheurs à aliéner une part de leur indépendance municipale pour sauver la liberté commune; enfin la papauté qui, ne voulant pas de maître,, même dans les choses temporelles, posa ce principe, trèsjuste à son point de vue et, au moyen-âge, très-légitime*, qu'il n'y aurait jamais, des Alpes *au détroit de

i . Très -légitime, parce qu'il ne fallait pas qu'à une époque où la force seule régnait, le saint-siége se trouvAt à la oierci d'un de ces peliis seigneurs qui, dans les monarchies féodales, étaient bien pins maîtres que le roi et qui auraient renouvelé les scandales du temps de Marozia. Mais le grand poète catholique du moyen âge, Dante , n'en voyait pas moins les désastreuses conléquences de cette politique :

Abi Costantin di quanto mal fa maire Non la tua cunverâlon, ma quella dote Che da te preae il primo ricco pâtre I

InfBmOfXiXf 115-117.

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Messine, une seule domination, parce que cette domination voudrait certainement avoir Rome pour centre. Cette politique a duré treize siècles. C'est elle qui, dès le sixième, empêcha la consolidation du royaume italien des Goths; et au huitième la formation de celui des Lombards ; qui appela Pépin contre Astolphe, Charlemagne contre Didier, Charles d'Anjou contre Manfred, comme elle appela plus tard les Espagnols, les Suisses et les Impériaux contre les Français ; les Français contre les Espagnols ; qui finalement pactisa avec tous les maîtres étrangers de la péninsule, pour assurer, par l'équilibre des influences. et des forces, l'indépendance de son petit domaine et de son autorité. •

N'ayant point de pouvoir central, l'Italie s'était couverte de républiques, qui, après un temps plus ou moins long, étaient pour la plupart devenues des principautés. La vie y était brillante mais corrompue, les vertus civiques oubliées. L'anarchie habitait dans son sein, signe infaillible que l'étranger allait redevenir son maître.

Au Nord, complète obscurité : la Prusse et la Russie sont d'hier. Mais à l'Est paraissait un peuple, les Turcs, qui était redoutable parce qu'il avait ce • que l'Europe chrétienne n'avait plus, le prosélytisme religieux et conquérant qui avait été l'esprit des croisades, ou ce qu'elle ne possédait pas encore, une forte organisation militaire. Aussi, cette poignée de pâtres nomades qui était devenue si vite un peuple, ou plutôt une armée, accomplit sans peine la dernière invasion : Constantinople succomba.

Mais au moment où le dernier débris survivant de l'empire romain disparaît, voilà que du milieu des ruines