PRÉFACE, XV

en loin, avec bien des fatigues, quelque large plateau où elle s'arrête un instant, respire et se repose.

Ces temps d'arrêt durant lesquels la société a trouvé une forme qui pour le moment lui convient, sont les périodes organiques. J'appellerais l'intervalle qui les séparent les temps inorganiques ou de transformation. A ce compte on pourrait partager les dix siècles du moyen âge en trois sections : du cinquième au dixième, la destruction du passé et la transition à la forme nouvelle ; du dixième au quatorzième, la société féodale avec ses mœurs, ses institutions, ses arts, sa littérature. C'est une période organique de la vie du monde. Puis le voyageur infatigable se remet en route ; il descend cette fois encore dans un abîme de misères pour gagner, au delà, une terre moins couverte de ronces et d'épines. Le quatorzième et le quinzième siècles sont franchis, et déjà on aperçoit de loin, dans la brume du jour naissant, les grandes figures de Raphaël, de Copernic et de Christophe Colomb, les découvreurs du monde nouveau.