II PRÉFACE

Cette histoire du moyen âge est en bien mauvais renom auprès de ceux qui sont forcés de l'apprendre , parfois même pour ceux qui ont charge de l'enseigner. Elle leur produit l'effet de ces cathédrales gothiques où l'œil se perd dans les détails infinis d'un art sans unité comme sans limites, livre immense et confus qu'on épèle toujours et qu'on ne lit jamais. Si pourtant l'on voulait bien ramener cette histoire aux faits généraux qui la constituent et méritent seuls d'être gardés en mémoire; si l'on faisait justice des petits hommes et des petits événements en les laissant dans l'ombre, tandis qu'on accorderait aux grands ce qu'ils ont le droit d'obtenir, place et lumière, on trouverait dans cette période autant de simplicité qu'on y met habituellement de confusion.

Et d'abord il faut la circonscrire. La véritable histoire du moyen âge ne sort pas de l'enceinte de l'ancien empire romain et des provinces que Charlemagne luia ajoutées, en faisant entrer l'Allemagne entière dans la civilisation commune. Au delà, c'est encore la barbarie, llnconnu; ténèbres épaisses que sillonne de temps à autre la lueur sinistre de l'épée d'un conquérant farouche, Tchingîs-Khan ou Timour. Les faits qui nous intéressent, ceux qui ont eu une influence active sur le développement des ijations modernes s'y passent exclusivement. Mais de ces faits encore, il est bon de ne conserver que ceux qui marquent la vie générale de l'Europe et non la vie individuelle, solitaire de mille petits États desquels l'historien comme le poète peut dire :

Non ragioniam di lor; ma guarda, e passa '. Le moyen âge s'élève sur la base antique de Rome